中国禅宗历代祖师

禅宗 , 中国佛教宗派之一 , 主张修习禅定 , 故名 。又因以参究的方法 , 彻见心性的本源为主旨 , 亦称佛心宗 。传说创始人为菩提达摩 , 下传慧可、僧璨、道信 , 至五祖弘忍下分为南宗惠能 , 北宗神秀 , 时称“南能北秀” 。
1、达摩祖师  中国禅宗初祖
菩提达摩 , 南天竺国香至王的三王子 。少时神慧疏朗 , 闻皆晓悟 , 志存大乘 , 深入禅法 。后随二十七祖般若多罗学大乘义理 , 四十年后受嘱衣钵 , 续佛法脉 。梁武帝普通七年(公元526年)达摩祖师泛海来到广州 , 后于嵩山少林寺面壁九年 , 时人称“壁观婆罗门” 。
毕生提倡“二入四行”之教法 , 于弘法时屡遭险难 , 先后五次遭毒害 。约魏文帝大统二年 , 因化缘已毕 , 传法得人 , 遂于第六次被毒害时从容灭度 。因其将佛陀“明心见性”的禅法传入中土 , 故为中国禅宗的初祖 。
2、慧可大师  中国禅宗二祖
慧可大师 , 南北朝人 , 俗姓姬 , 武牢人 , 中国禅宗二祖 。早年精于儒道 , 通老庄易学 , 后弃俗学 , 依宝静禅师出家 。为求无上大法 , 立雪断臂 , 师事达摩 。毕生力排诽议 , 虽屡遭险难 , 但仍坚持随宜说法 , 广渡群品 。周武宗灭佛时 , 与同参昙林法师力挽狂澜 , 护送经典佛像 。后隐司空山 , 付法三祖僧璨 。慧可得师精髓 , 承师遗志 , 弘扬达摩禅法 。
寂于隋文帝开皇十三年(公元593年) , 世寿107岁 , 谥“大祖禅师” , 可谓中土禅宗第一人 。
3、僧璨大师  中国禅宗三祖
僧璨大师 , 中国禅宗三祖 。初以白衣谒二祖 , 既受度传法 , 隐于舒州之皖公山 。后周武帝破灭佛法 , 三祖往来太湖县司空山 , 居无常处 , 积十余载 , 时人无能知者 。至隋开皇十二年壬子岁 , 传法四祖道信 。后适罗浮山 , 悠游二载 , 却还旧址 。逾月士民奔趋 , 大设檀供 。三祖为四众广宣心要讫 , 于隋大业二年(公元606年)合掌立终 , 谥“鉴智禅师” 。传灯法本为《信心铭》 。
4、道信大师  中国禅宗四祖
道信大师 , 隋朝蕲州人 , 俗姓司马氏 , 中国禅宗四祖 , 世称双峰道信 。幼慕空门而出家 , 开皇十二年(公元592年)入舒州皖公山 , 参谒僧璨 , 言下大悟 , 奉侍九年 , 得其衣钵 。
唐武德七年(公元624年) , 归蕲州 , 住破头山三十余年 , 传法于弘忍 , 另有弟子法融别立“牛头禅” 。永徽二年(公元651年) , 道信大师垂诫门人 , 安坐而逝 , 世寿七十二岁 , 建塔于东山黄梅寺 。世人称道信与弘忍的道法为东山法门 , 遥尊为东山法门之初祖 。著有《菩萨戒法》、《入道安心要方便门》等书传世 。
5、弘忍大师  中国禅宗五祖
弘忍大师 , 俗姓周 , 湖北黄梅人 , 生于隋仁寿元年(公元601年) 。七岁时 , 从四祖道信出家 。年十三岁 , 正式剃度为僧 。他在道信门下 , 日间从事劳动 , 夜间静坐习禅 。道信常以禅宗顿渐宗旨考验他 , 他触事解悟 , 尽得道信的禅法 。
永徽三年(651)道信付法传衣给他 。同年九月道信圆寂 , 由他继承法席 , 后世称他为禅宗第五祖 。因为四方来学的人日多 , 便在双峰山的东面冯茂山另建道场 , 名东山寺 。唐高宗咸亨五年(公元674年)二月 , 五祖示寂 , 世寿74岁 。传灯法本为《最上乘论》 。
6、慧能大师  中国禅宗六祖
慧能大师 , 俗姓卢 , 祖籍范阳(今河北涿州)人 , 生于唐贞观十二年(公元638年) 。三岁丧父 , 与母亲相依为命 , 砍柴为生 。因闻客读《金刚经》有所悟 , 前往黄梅礼五祖弘忍大师为师 。初见五祖 , 五祖问他是哪里人?来求什么?慧能说是岭南新州百姓 , 来求作佛 。五祖说:“汝是岭南人 , 又是獦獠 , 若为(如何)堪作佛!”他说:“人虽有南北 , 佛性本无南北 。獦獠身与和尚不同 , 佛性有何差别?”五祖心惊而不便表示 , 后让他去碓房舂米八个多月 。
五祖选衣钵传人时 , 慧能因呈偈“菩提本无树 , 明镜亦非台;本来无一物 , 何处惹尘埃?”而独得五祖之心 。后五祖秘传衣钵与慧能 。
慧能离开五祖后 , 隐居猎人队中17年 , 后于曹溪广演顿悟禅 , 开创出禅宗一花开五叶的辉煌禅史 。唐先天元年(公元712年)六祖示寂 , 世寿76岁 。弟子法海记录其教法成《六祖坛经》 , 流传于世 。
7、青原行思  青原山开山祖师
青原行思 ,  唐代高僧 , 俗姓刘 , 庐陵(今吉安)人 。少年出家 , 24岁慕名前往岭南曹溪拜六祖慧能为师 , 亲近慧能大师15年 , 后住吉安青原山静居寺 , 四方禅客云集 , 世称青原行思 。他继承六祖慧能的“顿悟”禅法 , 并发扬光大 。他认为 , 客观世界及其变化 , 都是“心”的幻觉 , 由“心”所决定 , 就是六祖在《坛经》中所说的“心生则种种法生 , 心灭则种种法灭” 。
心就是佛 , 而佛性是人皆有之的本性 。他教导信徒们发扬自身的佛性 , 不要“心”外求佛 , 力倡禅宗“本性是佛”的观点 , 比佛教原有的修行方法、学说主张都更为直截便当 , 简易而有力 。青原行思68岁圆寂 。唐玄宗赐建“弘济禅师归真之塔”于青原山后 , 历代信徒顶礼膜拜 。
8、南岳怀让  力弘南宗“顿悟”法门
南岳怀让 , 唐朝人 , 俗姓杜 , 金州(今陕西省安康县)人 。10岁就只喜欢读佛书 , 天资聪颖 。15岁时 , 辞别亲人依荆州玉泉寺弘景律师出家 。公元687年受戒后 , 志慕禅宗 , 先参嵩山慧安 , 继参曹溪 。因慧能问“什么物?怎么来?”不能作答 , 为究8年 , 忽有省悟 , 往慧能处谈个人领会 , 得到慧能的赞许 , 于是随侍六祖慧能12年 。慧能示寂后 , 怀让告别曹溪 , 于公元713年来到南岳 , 住般若寺 , 广收法徒 , 大力弘扬慧能的禅宗“顿悟”法门 。于唐天宝三年(公元744年)八月十一日圆寂于南岳般若寺(今福严寺) , 唐敬宗赐谥为“大慧禅师” 。慧能南宗正是通过青原行思、南岳怀让 , 形成了唐代中国佛教“一花五叶”(南岳怀让系后衍化出沩仰、临济宗;青原行思繁衍出曹洞、云门、法眼三宗)、“五叶流芳”的兴盛局面 。
9、百丈怀海  百丈怀海创清规
百丈怀海 , 俗姓王 , 福州长乐人 , 依潮阳西山慧照出家 , 从衡山法朗受具足戒 , 后往庐江(今安徽庐江县)浮槎寺阅藏经多年 。听说马祖道一在南康(今江西赣县)传法 , 即前往参学 , 后侍奉马祖6年 , 得到印可 。马祖圆寂后 , 他初住石门(今江西靖安县) , 继往新吴(今江西奉新县) , 住大雄山 , 岩峦高峻 , 又称为百丈山 。于百丈山开堂说法二十余年 , 人称“百丈怀海” 。师禅风朴素自然 , 于生活上 , 主张亲自劳作“一日不作 , 一日不食” 。
首创“百丈清规” , 规范禅僧组织和生活方式 。禅宗于唐武宗的灭佛运动中能度过难关 , 得以蓬勃发展、繁荣 , 在很大程度上得力于百丈怀海所提倡的“农禅并重”宗风 。唐元和九年(公元814年)示寂 , 谥“大智禅师” 。师著有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷传于世 。
10、马祖道一  马驹踏杀天下人
马祖道一 , 唐朝汉州人 , 生于唐景龙三年(公元709年) , 俗姓马 , 世称马大师、马祖 。本邑罗汉寺出家 。容貌奇异 , 牛行虎视 , 引舌过鼻 , 足下有二轮文 。
幼依资州唐和尚出家 , 就渝州圆律师受具足戒 。开元年间 , 跟南岳怀让学习曹溪禅法 , 怀让以“磨砖既不能成镜 , 坐禅岂能成佛”的机语点拨 , 于言下顿悟 , 密受心法 。马祖以“平常心是道”、“即心即佛”弘扬禅法 , 用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人 , 取代以往看经、坐禅的传统 , 机锋峻烈 , 杀活自在 , 蔚然成一股自由活泼的禅风 , 也留下许多脍炙人口的禅宗公案 。
师于唐贞元四年(公元788年)示寂 , 谥“大寂禅师” 。马祖道一门庭繁茂 , 英才辈出 , 计有入室弟子一百三十九人 , 后各为一方宗主 , 散布天下 , 禅宗至此风靡南北 , 称洪州宗 。
11、石头希迁  “众角虽多 , 一麟足矣”
石头希迁 , 俗姓陈 , 端州高要(今广东省高要县)人 , 生于武周久视元年(公元700年) 。十二岁时投奔曹溪 , 依慧能大师披剃出家 , 后礼青原行思为师 , 受其印可 , 叹师为:“众角虽多 , 一麟足矣 。”天宝初年 , 前往湖南南岳南台寺 , 结庵坐禅于寺东石台上 。其间大阐曹溪宗风 , 广开法化 , 四方学徒闻名而至 , 有“湖南海众”之谓 。
石头禅法理事并重、顿渐并存 , 认为万法殊相 , 名异体一 , 等无差别;主张触目见道、即事而真 , 为当时的马祖、怀让等人所推重 。师德宗贞元六年(公元790年)示寂 , 门人为之建塔于南台 , 德宗谥“无际大师” 。著有《参同契》、《草庵歌》各一篇行世 。
12、赵州从谂  八十犹行脚
赵州从谂 , 唐代禅僧 , 俗姓郝 , 曹州郝乡人 。幼年于曹州扈通院出家 , 未受戒便抵池阳参谒南泉普院 , 深契南泉禅法 , 道法自然、超尘越俗 , 呈现明心见性、断执无碍的朗朗宗风 。师先后历参黄檗、宝寿、盐官等诸大德 , 八十岁止于赵州城东观音院(今河北赵县柏林禅寺) , 四十年间大阐禅理 , 其示众、问答之公案 , 如“狗子无佛性”、“庭前柏树子”、“至道无难”等语 , 皆脍炙人口 。朝廷谥为“真际大师” , 后人称为“赵州古佛” 。唐乾宁四年(公元897年)示寂 , 世寿一百二十岁 。著有《真际大师语录》三卷 。
13、黄檗希运  承继洪州开启临济
黄檗希运 , 唐代高僧 。幼年出家 , 后因人启发 , 往江西参马祖道一 。时道一已圆寂 , 希运后游京师 , 遇一老妇指示前往洪州礼拜百丈怀海 , 得到怀海的印可 , 并说他有超师之见 。后于洪州高安县鹫峰山建寺弘法 , 并改其山名为黄檗山 , 四方学僧云集而来 。
大师继承马祖道一“即心即佛”的思想 , 力倡“即心即是佛”之说 , 反对以“见闻觉知为心” , 将“洪州宗”喝、捶、踏兼行的禅风发扬光大 , 其宗风“孤行峻道” , 深深影响后来临济宗的传法风格 。河东节度使裴休迎请说法 , 旦夕问道 , 并记录所说 , 即为现行的《黄檗山断际禅师传心法要》和《黄檗断际禅师宛陵录》 。师唐大中年(公元855年)示寂 , 谥“断际禅师” 。
14、沩山灵祐  沩仰宗开宗祖师
沩山灵祐 , 唐代高僧 , 俗姓赵 , 福州长溪(在今福建)人 , 沩仰宗初祖 。年十五岁从建善寺法常律师出家 , 于杭州龙兴寺受具足戒 , 究大小乘教 。后到江西参百丈怀海 。有一次 , 怀海让他拨炉灰 , 看有火没有 , 他拨后说没有 , 怀海往深处拨 , 找到火星 , 责备他说没有 , 于是大悟 。唐宪宗元和末年 , 至沩山弘扬禅风 , 村民感德 , 群集共建同庆寺 。相国裴休前来闻道 , 声誉大扬 , 学僧云集 , 遂于此敷扬宗风达四十年之久 , 世称沩山灵祐 。
【中国禅宗历代祖师】 沩山的基本思想是“三种生”说 , 即把主客观世界分为“想生”、“相生”、“流注生” , 这也是他为接引学人证得大圆镜智(佛智) , 达到自由无碍境地而设的三种机法 。唐宣宗大中七年(公元853)示寂 , 世寿八十三岁 , 谥“大圆禅师” 。有《潭州沩山灵祐禅师语录》、《沩山警策》各一卷传世 。
15、仰山慧寂  仰山小释迦
仰山慧寂 , 唐末五代僧 , 俗姓叶 , 韶州怀化(今广东)人 , 与其师沩山灵祐同为沩仰宗之祖 。因居仰山 , 故世称仰山慧寂 , 有“仰山小释迦”之称 。年少时 , 有意出家而父母不许 , 后自断二指以誓求法之心 。初时礼拜耽源禅师 , 了悟玄旨;继参灵祐禅师 , 奉侍十五年 , 承嗣其法 。后领众住王莽山 , 以化机不契 , 迁居仰山 , 宣扬沩山之法 , 学僧云集 。
沩仰宗在接引学人时倡导不说破原则 , 注重不假语言的自心顿悟 , 从而达到理事如如 。沩山明确表示“父母所生口 , 终不为子说”  , 仰山也宣称“诸佛密印 , 岂容言乎” , 主张摒弃语言名相 , 禅趣深远 , 人所难测 , 是他家所难企及 。又仰山平时常以画圆相启悟学人 , 画圆相的作法始于南阳慧忠 , 沩山加以运用 , 仰山大力弘传 , 遂成沩仰宗风 。后梁贞明二年(公元916年)示寂 , 世寿七十七岁 , 谥“智通禅师” 。
16、洞山良价  曹洞宗开宗祖师
洞山良价 , 唐代越州会稽(今浙江)人 , 俗姓俞 。幼岁从师念《心经》 , 至“无眼耳鼻舌身意”处 , 忽以手扪面 , 问师曰:“某甲有眼耳鼻舌等 , 何故经言无?”其师骇然异之 , 曰:“吾非汝师” 。即往五泄山灵默禅师处出家 , 二十一岁受具足戒 , 后遍参南泉普愿、沩山灵祐等名宿大德 , 最后归心云岩昙晟 , 并见道开悟 。
后多方游历 , 于江西洞山建立道场 , 倡“五位君臣”之说 。其弟子云居道膺、曹山本寂、龙牙居遁等二十余人 , 皆为日后的佛门龙象 。而亲承法脉的本寂 , 因住曹山 , 与洞山良价合称为曹洞宗 , 和沩仰宗及临济宗成为当时法门最隆盛的宗派 。唐懿宗咸通十年(公元869)示寂 , 年六十三 , 谥“悟本禅师” 。著有《宝镜三昧歌》、《玄中铭》、《洞山语录》传世 。
17、曹山本寂  曹洞宗二祖
曹山本寂 , 唐代禅僧 , 俗姓黄 , 泉州(福建)莆田人 。曹洞宗第二祖 , 又称耽章 。幼习儒学 , 十九岁入福州灵石山出家 。二十五岁受具足戒 。寻谒洞山 , 洞山问:阇黎名甚么?师曰:本寂 。山曰:向上更道 。师曰:不道 。山曰:为什么不道?师曰:不名本寂 。洞山深器之 。自此入室 , 盘桓数载 , 乃辞去 。洞山遂密授洞上宗旨 。后住抚州(江西)曹山 。大扬宗风 , 并详说洞山五位旨诀 。法席繁兴 , 学徒云集 。
唐天复元年(公元901年)示寂 , 世寿六十二 , 谥“元证禅师” 。有《抚州曹山本寂禅师语录》二卷传世 。
18、清凉文益  法眼宗开宗祖师
清凉文益 , 俗姓鲁 , 浙江余杭(今杭州)人 。七岁出家 , 学律 , 兼读儒书 。后参谒雪峰义存的弟子长庆慧棱 。以后云游 , 到漳州 , 见到地藏桂琛 。与桂琛论道 , 自知有欠缺 , 决心留下学禅法 。听桂琛说“若论佛法 , 一切现成” , 领悟了即心是佛的道理 。晚年住金陵清凉院传授禅法 , 故又名“清凉文益 。”
因为受到南唐国主的尊重 , 他先住金陵报恩院 , 后住清凉院 , 相机弘化 , 门徒很多 。嗣法弟子有天台德韶、清凉泰钦、灵隐清耸、归宗义柔等 。后周世宗显德五年(公元958)示寂 , 年七十四 , 谥“大法眼禅师” , 因此他的法系被后人称为法眼宗 。
19、云门文偃  云门宗初祖
云门文偃 , 唐末五代高僧 , 俗姓张 , 嘉兴人 , 为云门宗初祖 。从嘉兴空王寺志澄律师出家 。遍览诸经 , 深究《四分律》 , 后至睦州 , 因顿折一足而开悟 , 继参学于道明禅师门下 , 又谒雪峰义存禅师 , 依住三年 , 受其宗印 。游历天下 , 遍访高僧大德 , 参究印证 , 声名渐著 。于云门山创建光泰禅院 , 道风愈显、法化四播 , 遂成云门一宗 。其机锋险峻 , 门风殊绝 , 重在以简捷明快的语句破知见 。如人问“如何是佛” , 他说:“佛是干屎橛 。” ;“如何是云门剑” , 他说:“祖 。”禅林中有“云门一字关”、“云门三字禅”之美称 。
后汉乾佑二年(公元949年)示寂 , 世寿八十六岁 , 谥“弘明禅师” 。留有《云门匡真禅师广录》三卷和《语录》一卷行于后世 。
20、临济义玄  临济宗初祖
临济义玄 , 唐朝人 , 俗姓邢 , 曹州南华(今山东)人 , 临济宗初祖 。幼负出尘之志 , 披剃受具足戒后 , 博通经论 , 精究律学 。后到黄檗希运处参学 , 问佛法大意三次 , 挨三次打 。得希运指点 , 去问高安大愚(马祖的徒孙) , 大愚告诉他这是“老婆心切” , 他言下大悟 , 复还黄檗 , 受其印可 。
继以行脚参禅 , 以直截痛快的作风 , 打喝之类的办法 , 与大老交锋 , 故丛林有“临济游方 , 气吞诸方”之说 。师接化学人之法有“三玄三要”、“四料简”、“四宾主”、“四照用”等 , 机锋峻烈 , 生机勃勃 。开创了禅宗史上最为卓绝、门风兴隆的临济宗 , 为中日禅宗主流之一 。咸通八年(公元867年)示寂 , 谥“慧照大师” 。
21、杨岐方会  临济宗杨岐派初祖
杨岐方会 , 北宋禅僧 , 俗姓冷 , 袁州宜春(在今江西)人 。先作小官 , 不称职 , 出家 , 得法于石霜楚圆 , 为禅宗临济宗第八世传人 , 也是临济宗杨岐派开祖 。与黄龙慧南之黄龙派对峙 , 为禅林五家七宗之一 。
杨岐方会在修行上 , 讲究天然自在 , 任运为修 , 无修而修 。既继承了传统的临济宗风 , 也吸收了云门宗风中的“随波逐浪” 。方会自称:“杨岐一言 , 随方就圆 , 若也拟议 , 十万八千 。”方会的嗣法弟子有白云守端、保宁仁勇等 , 其后再传弟子如五祖法演、佛眼清远、圆悟克勤等皆影响世人深远 , 禅众云集 , 可谓门庭隆盛 , 法源流芳日本 。皇祐改元 , 示寂 。著有《袁州杨岐山普通禅院会和尚语录》、《杨岐方会禅师后录》 。
22、黄龙慧南  临济宗黄龙派初祖
黄龙慧南 , 宋代信州(江西)人 , 临济宗黄龙派之祖 , 世称黄龙慧南 。少习儒业 , 博通经史 , 先从泐潭怀澄学云门禅 , 听临济宗雪峰文悦“不甘死语下”的劝告 , 辗转投石霜楚圆门下 , 因楚圆“诟骂不已”而大悟 。黄龙慧南于同安院开堂说法 , 四众归趋 。不久至归宗寺 , 因突遭火灾全寺尽毁 , 而蒙冤坐狱 , 获释后居黄檗积翠庵 。复受请至黄龙山崇恩院 , 法席鼎盛 , 直追马祖、百丈 , 宗风大振 , 遍及湖南、湖北、江西、闽粤等地 , 蔚成黄龙派 , 日本临济宗之祖荣西即源于此派 。北宋以后 , 临济宗独盛于禅林 , 流传至今 , 黄龙慧南功不可没 。
黄龙慧南善取公案广渡四众 , 室中设“佛手、驴脚、生缘”三转语以勘验学人 , 世称“黄龙三关” 。宋熙宁二年(公元1069年)示寂 , 世寿六十八岁 。徽宗大观四年(公元1110年) , 追谥“普觉禅师” 。有《黄龙慧南禅师语要》、《书尺集》各一卷行世 。
23、圆悟克勤  著《碧岩录》闻名天下
圆悟克勤 , 宋代禅僧 , 俗姓骆 , 彭州(今四川境内)人 。少时日记千言 。一日 , 克勤禅师偶游妙寂寺 , 见到佛书 , 读之再三 , 如获旧物 , 怅然不已 , 谓同伴曰:“予殆过去沙门也” 。于是便立志出家 , 依寺僧自省法师落发 , 后又从文照法师学习讲说 , 从敏行法师学习《首楞严经》 , 不知疲倦 。
精勤求法 , 四处参访善知识 。曾至五祖山参谒法演禅师 , 蒙其印证 , 与佛监慧懃、佛眼清远有“演门二勤一远”之称 。七次住持名刹 , 说法精采 , 受朝廷敕赐紫袈裟及“佛果禅师”名号 , 又蒙高宗赐号“圆悟” , 世称圆悟克勤 。为引度学人 , 编《碧岩录》十卷 , 世称禅门第一书 , 为认识禅门必读之书 。另著《圆悟佛果禅师语录》二十卷 。绍兴五年(公元1135年)示寂 , 世寿七十三岁 。谥“真觉禅师” 。
24、大慧宗杲  开禅宗参话头之先
大慧宗杲 , 南宋高僧 , 俗姓溪 , 字县晦 , 号妙喜 。13岁入惠云寺 , 次年为衲于郡中景德寺 。后持行 , 向张商英求铭 。张称其为“英爽衲子” , 字“妙喜” 。17岁在汴州参谒禅师圆悟克勤 。禅师道:“薰风向南来 , 殿阁生微凉” , 遂豁然领悟 。得圆悟许可 , 与之分座讲法 , 以雄辩闻名 。绍兴七年 , 居径山能仁寺 。十一年 , 因不满秦桧投降金人和议政策 , 被诬与张九成“谤讪朝政” , 夺去衣牒 , 充军衡州、梅州、福建等地 。二十六年赦免 , 恢复僧服 , 往明州阿育王山 。三十二年 , 孝宗赐其名为 “大慧禅师” , 并御书“妙喜庵”三字赐之 。后在云居山提倡禅宗修持以“看话头”为主 , 开禅宗参话头之先 。
隆兴元年(公元1163年)示寂 , 谥“普觉禅师” 。著有《正法眼藏》二卷、《临济正宗记》 。其徒集其法语  , 前后三十卷 , 名为《大慧禅师语录》 。
25、虚云大师  肩挑禅宗五家法脉
虚云大师 , 湖南省湘乡县人 , 近代宗门大德 。俗姓萧 , 名古岩 , 又名演彻 , 字德清 , 五十岁后自号虚云 。出身官宦人家 , 十九岁逃离家庭 , 披剃于鼓山涌泉寺 , 行脚天涯 , 巡礼名山 , 遍学经教 , 参究禅宗 。
四十三岁发愿三步一拜朝礼五台山 , 数年间 , 进川入藏 。越雪山至缅甸、印度、锡兰朝礼佛迹 , 历尽艰辛 。曾结茅潜修于终南山等处 。以定力、苦行、坚忍著称 。一身肩挑禅宗五家法脉 , 中兴云门宗 , 延续沩仰、法眼二宗 。
曾重兴云南鸡足山祝圣寺、昆明西山华亭寺(改名云栖寺) 。曹溪南华寺、乳源云门寺、云居山真如寺等巨刹 , 创立鼓山佛学院培养僧徒 。重振禅宗祖风 , 制定丛林清规 , 率众参加劳动 , 农禅并举 。德高望重 , 皈依弟子达百万众 。1953年被推为中国佛协名誉会长 。
1959年示寂 , 世寿一百二十岁 。著有《楞严经玄要》、《法华经略疏》《圆觉经玄义》等 , 后人辑其语录偈颂为《虚云和尚法汇》、《虚云和尚禅七开示录》等行世 。