四弦书是皖西传统的民间曲种之一 ， 它以独特的演奏技巧 ， 多种形式的唱腔运用以及丰富的板式节奏变化 ， 在民间曲艺中独树一帜 。
在皖西大别山区有着这样一种曲艺形式 ， 用四根弦胡琴作为主要伴奏乐器 ， 故名四弦书 。此地的四弦书主要分为两个流派 ， 即南“刘”、北“李” 。
先说“南刘” ， 就是刘应才 。刘应才生于1909年 ， 11岁从其师太陈义宏学艺 ， 陈当年已76岁 ， 其祖上三代均为四弦书艺人 ， 由此推溯 ， 四弦书应有两百多年的历史 。刘应才不断向大鼓、坠琴、评书等姊妹曲艺形式学习并对曲调进行改革 ， 将其师承的“乐白调”分解为“白调”、“乐调” ， 又细分为“愤乐调”、“喜乐调”、“悲乐调”等曲调；将原有简单的上下句唱腔(如“扒调”等曲调)丰富和发展；他发现传统使用弦音低于唱腔八度的老腔调门演唱小曲目较为适合 ， 演唱大书时力不从心 ， 无法展开 ， 缺乏表现力 ， 为此 ， 他把低调改为高调 ， 又高低调结合使用 ， 使得唱腔舒畅自然 ， 形成了自己的独特风格 。弟子李儒瑶、姜宏林等人得其真传 。
再说“北李” ， 就是李文全(艺名李园林 ， 绰号李麻子) 。他出生于1912年 ， 9岁拜师盲艺人余化龙 ， 他在四弦书声腔上进行了大胆改革和积极探索 ， 由他改进后的“五字景”、“十字韵”、“情乐调”等 ， 具有行腔圆润、变化多端的特色 ， 人称“李派” 。李文全的演奏在师承的基础上追求细腻和个性化 ， 运用很多技法状物摹声 。他的演唱在人物和说唱之间的跳进走出干净利索 ， 表演大气 。弟子喻永贵(因机缘巧合我小时经常听其演奏 ， 有时与其对话 ， 至今依稀记得)、何金霞等人小有名气 。
此外 ， 皖西演唱四弦书的佼佼者还有舒城的孙正才(善于用哑嗓演唱“乐白调”) ， 霍邱的辛树公等等 。
总体来说 ， 四弦书表演原为一人自拉自唱 ， 后增加了响板和醒木(行话称之“穷摔”)两件伴奏乐器 。表演者双手演奏四胡 ， 响板由两块竹板(或木板)串连绑在右膝下方小腿上 ， 一片固定 ， 一片活动 ， 脚尖着地 ， 颠腿即可敲击节奏 ， 醒木置于右侧木凳上 ， 说白时右手放下琴弓 ， 抓起醒木拍击 ， 用以渲染气氛 。演唱前 ， 先拉一段前奏 ， 然后是开场白 ， 利用四胡模拟人声 ， 一问一答 ， 逼真的拟声和高超的演奏起到聚拢观众的作用 ， 相当于戏曲里的“闹台” 。说书以唱为主 ， 中间穿插间奏和说白 ， 有时为烘托气氛 ， 也会采用较长的间奏 。
四弦书曲目主要分为：“书头子”和“正本书” ， 传统曲目有：《鹦哥对》、《挖白菜》、《三婿上寿》、《十二月颠倒颠》、《孟姜女》、《韩湘子讨封》、《竹木相争》、《大宋金鸠记》等等 。
四弦书因地制宜地传承了皖西地方民歌小调 ， 借鉴了河南坠子、梨簧调、大鼓、评书等戏曲、曲艺形式 ， 结合地方民风民俗保留了大量的民间趣闻、故事、传说 ， 是皖西地方文艺不可忽视的音乐活化石 。
【皖西传统民间曲种：四弦书】 四弦书是在汲取皖西汉族民间音乐的基础上形成独具特色的曲种 ， 研究四弦书在皖西的起源、发展情况对于进一步研究皖西汉族民间音乐的历史有着重大作用 。它是中华民族传统文化的重要组成部分 ， 它是极具宝贵的文化遗产 。因此 ， 把四弦书作为 非物质文化遗产的保护 ， 具有重要的意义 。