“清明时节雨纷纷 ， 路上行人欲断魂 。”唐代诗人杜牧的绝句似乎让所有的清明节都笼罩着濛濛雨雾 。千丝万缕的乡愁 ， 千丝万缕的思念和怀想 ， 都在这一天飘飘洒洒 ， 带着些许寒意打湿人们的心灵……
然而 ， 在小桥流水、深巷幽居、麻石铺街的姜堰古镇溱潼 ， 在杨柳依依、碧波荡漾的十里溱湖 ， 清明节却走出了古诗人伤感的吟唱 ， 走出了乡愁的濛濛细雨 ， 灿烂成一个盛大的节日—溱潼会船 。
轰轰烈烈的节日 ， 是轰轰烈烈的历史酿出的烈酒 。关于它的来历 ， 有多种传说：其一 ， 南宋绍兴元年（公元1131年） ， 山东义民张荣、贾虎与金兵转战于十里溱湖 ， 金兵大败 ， 义民亦伤亡惨重 ， 溱潼的百姓按当地习俗殓葬了阵亡将士 ， 并于每年的清明节前来祭扫 。开始只有很少的船只 ， 后来船多了 ， 相互之间就比速度……
其二 ， 明朱元璋登基后想寻祖坟 ， 军师刘基出谋 ， 若于清明节后第二天至江淮一带查访 ， 凡未留下烧化痕迹之无主坟中 ， 必有皇帝先人坟墓 。朱元璋依法乘船寻访 ， 寻访之船不断添夫加篙 ， 船速极快 。此事传入民间 ， 逐渐演变为清明第二天撑会船祭孤坟的习俗 。
其三 ， 据《续纂泰州志》记载 ， 明朝嘉靖年间 ， 倭寇侵入里下河神童关一带 ， 防倭驻兵处的侯必成将军率部反击 ， 溱潼一带的村民纷纷组成船队协助官兵杀敌 ， 三丈竹篙既是行船工具 ， 又是御兵武器 。篙子船会就是当时的一种演武练兵形式 。
民国时期写成的《港口竹枝词》中写道：“清初 ， 下河多海匪 ， 各处组织民团 ， 守望相助 ， 均以快船报告匪警或剿匪之用 ， 迨后匪踪消灭 ， 而团体未散 ， 即改为东岳会戏 ， 港口每年三月十八举行一次 ， 快船改名会船” 。会船最迟在清朝初期就产生了 。
【江苏溱潼会船节】三个版本中有两个是同样的主题：纪念不朽的民族英雄 ， 礼赞不屈的民族精神！
与英雄气概有了缘 ， 溱潼会船便成了对辉煌历史的追忆 ， 对民族精神的弘扬 。借着溱湖为镜 ， 水乡人自己要看看自己 ， 是否还有那一股祖先的英雄豪气!
就这样 ， 清明的溱湖变成了气势恢宏的生命舞台 。选船、试水、铺船、赴会、赛船 ， 参加会船便如同参加一次盛大的生命典礼 。
准备工作一开始便显得很隆重 。清明前十天 ， 有会船的村子就由会头在村里高高竖起旗帜 ， 有一条会船竖一根旗杆 。有的嫌旗杆不高 ， 干脆绑到树上 。参加会船的船只是千里挑一认真选出来的 ， 被选中了便要连续三年履行使命 ， 不能中途而废 。尽管每年要有不少的花费 ， 船主们仍然一脸的春风得意 。
试水 ， 是练手脚 。篙手多数是18岁以上的男性青壮年 ， 也有年届70岁的老人 ， 都是自愿参加 ， 报名后三年不变 。旧时妇女不得上会船 ， 现在妇女也和男人一样当上篙手了 。男女青壮年分开组合 ， 每天上船试水 ， 锻炼体力 ， 熟悉水性和“齐号” 。“齐号”就是下篙和扬篙整齐一致 ， 保证会船全速前进 。试水的同时 ， 舞龙灯的、摇荡湖船的和民间演唱者也抓紧排练 。
会船节这天 ， 乡民们闻鸡起舞 ， 踏晨露 ， 破晓雾 ， 折三两枝桃花 ， 裹一身油菜花香 ， 早早地从四面八方往比赛场地集结而来 。赶集的人们带着虾笼子、蓑衣、斗篷、小锹、镰刀陆续赶来 ， 进行物资交流 ， 更增添了热闹气氛 。
太阳升高 ， 会船云集赛区 。各种类型的会船纷纷亮相 ， 令人目不暇接 。篙船是会船的主要道具 ， 平时叫丫梢子 ， 30名水手一人一篙 ， 篙子末尾扎块红布 ， 水手身穿白色衬衣 ， 青布裤子 ， 头扎毛巾 ， 小腿上缠着白绑布 ， 腰围红绸子 。站在船头上叫“头篙” ， 又叫站浪头 ， 他是全船的组织者 。“头篙”用篙子指挥大家的行动 。篙手中有个敲锣的 ， 叫“扬锣” ， 他随着头篙用锣声传达号令 。
如果说会船是一首豪迈的进行曲 ， 那么 ， 女性操作的划子船便是温柔的抒情小调 。划船上的女水手们人手一桨 ， 桨柄上扎着红布 。船要打扮 ， 人也要打扮 。中年妇女白衣蓝裤 ， 头裹粉红毛巾 ， 腰扎红绸子 ， 清新明快 。姑娘们则以红为美 ， 剪着短头发 ， 头插红花 ， 服装上红下蓝 ， 红腰带 ， 红绑腿 。“扬锣”的身上还披着红披风 ， 英姿飒爽 。
花船以演唱为主 ， 不参加比赛 。它由两条船固定在一起 ， 上面搭着戏台 ， 有乐队和演员 ， 个个浓妆艳彩 ， 且歌且舞 。从上世纪40年代起 ， 原来只在岸上玩耍的荡湖船、龙灯 ， 也到花船上一展风采 。
供船是供奉菩萨和祭祀亡人的船 ， 讲究的搭两层台子 ， 飞檐翘角 ， 挂四只灯笼 ， 悬挂横幅、对联 ， 里面有僧人诵经祷告 。原先会船只有篙船和划船 ， 不知什么时候 ， 游会的演唱、祭祀从陆上被移到水上 ， 增添了花船和供船两个花样 。上世纪40年代 ， 花船、供船传到了溱潼 。
供船和龙舟唱着庄严的生命赞美诗 ， 而在会船中东躲西藏的“拐妇船”体现的却是一种轻松 ， 一种幽默 。它由三条小片儿船组成 ， 表演的是老头和老奶奶追赶私奔的女儿 ， 一个官老爷端坐公堂为他们调解 ， 表演得滑稽可笑 。现在这种船也改唱新式小调儿了 。
日上三竿的时候 ， 四镇八乡的船都陆续赶到了 。只见 ， 一条条篙船、划船在红的、白的、蓝的衣服映衬下 ， 像朵朵荷花漂浮在水上 ， 站立整齐的水手像列队出阵的战士 ， 威武雄壮 。花船上播放着音乐 ， 龙灯在船上飞舞 。荡湖船边舞边唱 ， 千万观众翘首相望 ， 侧耳倾听 ， 场面蔚为壮观 。水面上竹篙如林 ， 千舟待发；圩堤岸边车轮滚滚 ， 人流如织 。两船对齐后 ， 开始“扬锣” ， “当！当！”两声 ， 发出竞赛的号令 ， 接着水手们亮起嗓门齐喊：“下！下！”篙手两臂张开 ， 两手挥动竹篙 ， 笔直地两上两下 ， 像排剑一样戳向蓝天 ， 齐上齐下 ， 竹篙与船帮相碰发出“笃笃”撞击声 。扬篙如长矛列阵 ， 下篙似巨蟒入水 。有节奏的锣声越来越紧 ， 船立刻从水面上腾起 ， 犹如离弦之箭 ， 直向宽阔水域上划定的终点穿去 。顿时 ， 水面上万朵浪花哗啦啦一齐绽开 ， 湖面湖岸人山人海 ， 千支竹篙像千支鼓锤 ， 在溱潼湖的鼓面上敲击出惊天动地的鼓点；千支竹篙像千支彩笔 ， 把水乡的天地描绘成色彩绚丽的美图 。大场面 ， 大气派 ， 无限风光 ， 万种风采！
两强相争勇者胜 。只听“当、当、当、当！”一阵锣响 ， 这是获得优胜的会船发出了停篙的号令！不断地比 ， 反复地赛 ， 把会船竞赛推向高潮……
午后 ， 会船逐渐散去 。比赛结束了 ， 生命的激情依然在心头奔突 ， 生命的舞台从湖上移到了岸上 。早在会船前 ， 各村的头面人物就张罗着露天搭台唱戏 。人们唱着扬剧、淮剧、京剧 ， 讲述着生动的历史故事 。当晚 ， 各船的篙手们毫无例外地要举行一场气氛热烈的酒会 ， 开怀畅饮 ， 纵谈赛事欢乐 。
此时的水乡更像温馨的精神家园 。溱潼会船节 ， 则更像一部生命的话剧的序幕 。在灵魂又一次得到了民族精神的洗礼后 ， 水乡的生命活力更加充沛 。