“民以食为天” ， 饮食是人最基本的生存需要 。我国传统的“八大菜系” ， 各成体系、各显奇妙、各存风雅 ， 就集中反映了各地不同的风俗特点和饮食习惯 。但土家族的饮食 ， 历来较为粗放 。由于土地贫瘠、五谷不丰 ， 加上人多地少、畜养单一 ， 这里的人们自古温饱而足 ， 不尚奢靡 。有句俗语称“草鞋家机布 ， 面饭懒豆腐” ， 足见土家人饮食之简陋 。
【土家族饮食习俗】但是 ， 不能因为土家人饮食要求不高 ， 就断言这里没有饮食精品和饮食文化 。仔细推敲土家族的饮食风格 ， 你会从中发现土家人与生俱来的强悍个性 。长阳土家人世代生活在万山丛中 ， 靠山吃山 ， 靠水吃水 ， 万法自然 ， 随遇而安 。民间有一首《好吃包歌》(“好吃包”即馋嘴人)唱道：
一想樱桃黄 ， 麦李在树上 ， 又想瓜子蜜生姜 ， 还想血灌肠 。
二想蒸猪肉 ， 黄焖煎豆腐 ， 又想仔鸡多酌醋 ， 高笋炒葫芦 。
三想腊肉干 ， 牛肉焖得烂 ， 又想红心腌鸭蛋 ， 肥肉炒大蒜 。
四想塘里藕 ， 豆腐肏泥鳅 。又想后院红石榴 ， 干锅炒黄豆 。
五想汤油茶 ， 茶里佐芝麻 。又想田鸡过油炸 ， 还想嫩丝瓜 。
表面上在叽讽“好吃包” ， 实际上从头看到尾 ， 这竟然是一张土家族的民间食谱菜单！其间所涉及的食物 ， 都是我们今天津津乐道的“绿色食品” 。在土家人的日常生活中 ， 饮食一般甚为简朴 。如《好吃包歌》所列的杂食小吃 ， 平常人家平时如果有一两样摆上饭桌 ， 也算是难得的美餐 。看看大户人家的食谱 ， 则比较讲究烹饪技艺 。
另一首民歌《十大盘》 ， 所列的菜谱显然精品迭出 ， 令人垂涎欲滴：
清蒸鲜鱼肚 ， 熊掌焖豆腐 。
红烧麂子肉 ， 五香烧烤猪 。
醉虾加香醋 ， 蒸鸡不见骨 。
娃娃鱼足有四尺五 ， 一块年肉半斤足 。
护心油来把包子筑 ， 清蒸鸽蛋外面生来里面熟 。
其实真正的土家盛宴 ， 乃是“十碗八扣” 。
每逢在婚丧嫁娶、喜筵寿诞等重大喜庆节日款待贵宾 ， 常常能见到这种最高规格的招待 。其中第一碗是“头子碗” ， 肉糕垫粉条和黄花；最后一碗是虾米肉丝汤 ， 除这两碗不用盖碗外 ， 其余八碗均先用盖碗(比大碗小) ， 在碗内涂上油 ， 将食物、佐料放进 ， 上格蒸熟 ， 然后以大碗扣上反转过来 ， 拆去盖碗 ， 其菜形制一样 ， 表面光滑 。上菜时按顺序一碗一碗的上 。每上第一碗 ， 端大盘子的人高喊一声“大炮手”—— ， 长长的拖腔直到席前 ， 随之鸣炮 ， 响匠吹起欢快的“菜调子” ， 主人便前来敬酒 。客人边吃边上菜 。接着出第二碗 ， 端大盘子的人高喊“顺——” ， “菜调子”又吹起……直到上第十碗 ， 大盘子一声“齐——”后 ， 响匠便开始吹“下席调” ， 稍后客人的饭也就吃完了 。客人坐席的席位按上下左右 ， 各分大小 。十碗菜的菜谱 ， 比较规范的说法是“一碗头子、二碗笋子、三碗鸡子、四碗鲜鱼、五碗蒸咂、六碗羊、七碗元子、八碗肚子、九碗正肉、十碗汤”；十碗菜在桌上陈放也有规矩 ， 或摆“四角扳爪”或摆“三元及第” 。除十碗菜以外 ， 上下还要配腌菜碟二个 ， 为客人解酒解腻 ， 这是长阳土家地区最隆重的筵席 。
据说“十碗八扣”是从晚清宫廷“满汉全席”变化而来 ， 其最高级别要数“八大件” 。如果按“八大件” ， 菜谱的内容也有严格规定 ， 即小米年肉、椒盐酥肉、锅烧佛手胆、天麻全鸡、玉米鸡茸、锅贴烧鸭、金银蛋卷、佛爬甲鱼 。除这“八大件”外 ， 还有颜色各异的“十冷碟” ， 即一青二白、三红四黑、五酸六辣、七方八面、九圆十足 。“八大件”和“十冷碟” ， 对待客程序也极其讲究 ， 如今等闲已难得一见 。
从食谱和仪式中虽然能发现一些土家人的饮食特点 ， 但仍不能全面地反映土家族的饮食喜好 。有空到土家山寨去转一转 ， 看看那里土家人的家常菜 ， 尝尝土家人的家常味 ， 你会对土家人的“喜酸辣、好豪饮”深有体会：
其一是喜酸辣 。大革命时期这里就流传着一首民歌：“要吃广椒不怕辣 ， 要当红军不怕杀 。你要砍头你就砍 ， 你要杀来你就杀 。砍掉脑壳只碗大个疤” 。广椒是本地人对辣椒的俗称 。每逢春夏 ， 城乡家家户户即开始忙逯起来 ， 做辣椒酱、腌广椒末、晒广椒皮、磨广椒粉 ， 还有稀广椒、酢广椒、酸广椒、泡广椒等等 ， 一用经年 。平时或为主菜 ， 或兼佐料 ， 煎炒烹炸 ， 熟卤凉拌 ， 可谓应用自如 。正如旧志所云：“丛岩幽谷中 ， 水冷泉冽 ， 岚瘴郁蒸 ， 非辛辣不足以温胃健脾” 。
其二是好饮酒 。“乡人好酒 ， 俗虽陋而风古” 。历史上的巴人即好酒：
川崖惟平 ， 其稼多黍；旨酒嘉禾 ， 可以养父 。
野惟阜丘 ， 彼稷多有；嘉禾旨酒 ， 可以养母 。
在情歌中 ， 酒成了煽情撩意的引子——
煨的伏子酒 ， 哥哥吃一口 。哥哥吃哒舍不得走……
挨姐坐 ， 对姐说 ， 要姐的头发冲酒喝……
长阳传统的酿酒业中 ， 因酿造方法和酿酒原料不同 ， 酿出的酒也种类繁多 。有以苞谷为主煮制的烧酒、堆花酒 ， 有以糯米为主煮制的甜酒、伏子酒 ， 有醪糟去渣煮熟而成的解水酒……殊难尽表 。在饮用方法上 ， 值得一提的是“咂酒” ， 又叫“咂巴酒”、“咂抹坛酒” ， 所谓“亲宾宴会 ， 以吃咂抹坛为敬” ， 是土家人款待客人的最高规格的礼节 。饮用时将珍藏的好酒整坛取出 ， 以通节竹管插入坛中 ， 依宾客尊卑长幼 ， 顺序吸饮 。长阳竹枝词曾描绘过咂酒的情景：
蛮酒酿成扑鼻香 ， 竹竿一吸胜壶觞 。
过桥猪肉莲花碗 ， 大妇开坛劝客尝 。
其三是吃腊味 。土家腊味 ， 最具代表性的是腊肉 。土家人认为新鲜猪肉有毛腥气 ， 喜欢吃是烟薰腊肉 。冬季杀了年猪将鲜肉以盐腌三、五天 ， 再用松柏树枝烟熏火燎一月左右 ， 直至水份熏干、色泽金黄 ， 便成腊肉 ， 做起来如腊肉芯子擀包面、腊肉丁子蒸蒸菜、玉米粉子煎腊肉粑粑、青椒炒腊肉等 ， 香气扑鼻 ， 四季不断 ， 百吃不厌 ， 堪称土家的风味食品 。类似的还有腊香肠、腊猪头、腊肝、腊肠 ， 以及腊鱼、腊羊等 ， 甚至豆腐、豆豉等素食也可熏制成腊味 ， 风味独特 ， 乐在其中 。
其四是重山肴 。俗话说“家鸡子肉 ， 野鸡子汤 ， 吃在嘴里格外香” ， 土家人特别喜爱山珍野味 。无论天上飞的、林中跑的、水里游的 ， 均能入席 。在现代人看来 ， 可谓口福不浅 ， 但历史上的土家族本就是一个好渔猎的民族 ， 鸟兽虫鱼曾经是土家人重要的食物来源 。由于地处深山 ， 这里过去各种珍禽异兽俯仰皆是 ， 盛产獐、麂、鹿、獾、蛇、猴、白猸、狐狸、野兔、野猪、野羊等多种野生动物 ， 甚至华南虎、金钱豹、大熊猫等珍稀动物也不罕见 。至于林中的飞禽如锦鸡、野鸡、斑鸠、鹌鹑、鹧鸪、麻雀 ， 水中的游鱼如白甲、青鱼、鲤鱼、鲫鱼、鲇鱼、甲鱼、娃娃鱼等 ， 皆是土家人餐桌上的美味 ， 因此也有“宁吃飞禽四两、不吃走兽一斤”、“河里好吃是白鳝、山里好吃是白猸”等各种民谣俗语传世 。只是近些年来昔日的山珍多成保护对象 ， 土家人也渐渐明白人与自然和谐相处的重要 ， 美食的兴趣开始转向各种野生植物 ， 如竹笋、香椿、蒿子、蛮荞、蛮豆、鲇鱼须、节节根、野韭菜、野葛粉、地米菜、马齿苋、酸爪茶等 ， 冠之以“绿色食品” ， 别有一番风味 。