西秦戏是由外地流入粤东后在海陆丰安家落户的剧种，用官话演唱，属板式变化体声腔系统 。主要唱腔有正线、西皮二簧等 。正线是其主要声腔，是正宗曲调；西皮二簧和粤剧、汉剧基本相同，是后来吸收的 。
西秦戏流入粤东确切年代无可考 。清道光年间海丰举人黄宗道有“梨园最好是西秦”的竹枝词；咸丰年间潮州重修田元帅庙时有西秦戏参加的勒石碑记 。潮州城乡清未有西秦曲馆 。民国时期西秦戏仍在潮汕广为演出，但只有海丰有西秦戏专业剧团，潮汕地区已不见 。
西秦戏传统剧目有《龚克己》、《三官堂》、《宝珠串》、《贩马记》等“四大弓马”，有《打李凤》、《棋盘会》等“三十六本头”，还有《斩郑恩》等“七十二提纲” 。50年代后海丰西秦戏剧团曾整理70多出上演，《回窑》、《斩郑恩》、《徐棠打李凤》及潮州地方故事的《剪月容》、《审冯旭》等剧颇受欢迎 。
海丰西秦戏，是我省历史悠久的稀有剧种之一 。据西秦戏艺人传说，海丰的西秦戏已有三百多年历史 。西秦剧团红净严昌辉说，他曾见到老艺人严忠(即剧团演员兼作曲严木田的父亲)，有一手抄的西秦剧本，里面抄有《秋江》、《剪郭槐》、《别徐庶》、《阳华堂卖马》等剧 。封面写明乾隆三年抄本 。严昌辉、严木田等人还说，新中国成立后，陆丰碣石镇北关戏台的正檐上，还保存有丙子年顺太源西秦班演出的《打金枝》、《锦香亭》、《贵妃醉酒》等剧名以及剧中角色的艺人姓名 。当时海丰庆寿年西秦剧团中那些60多岁的老艺人，对顺太源那些艺人姓名，均不认识 。
西秦剧团艺人周四妹说，顺太源是西秦戏的名班，这些剧目过去庆寿年西秦剧团也常演出 。丙子年是清嘉庆二十一年(1816年)，这就表明，那时，海、陆丰已有西秦戏了 。清道光年间，海丰举人黄宗汉作竹枝词：“十月山村人谢神，梨园最好唱西秦，声容近数兴华旦，未许东施强效颦 。”反映出已有成名演员 。咸丰十年(1860年)潮州田元帅庙重修碑记，勒石记明“西秦或每年每班捐二元”敬神，视之为大戏班 。
西秦戏，是属梆子二簧系统声腔剧种，又名乱弹班，用中州官话演唱 。其曲调有正线、西皮、二簧、小调数种，以正线为主 。
正线，是西秦戏的主要声腔，是早期流行于南方的一种较古老的二簧调；西皮则基本与粤剧的梆子(即京剧西皮)同；二簧与粤剧的二簧有共通之处，但更接近于外江戏的二簧 。
西秦戏的正线曲调以合、尺(5、2)定弦，其板路除流水、紧板、倒板等外，主要为二方(也作二番)、平板、梆子三类 。平板类包括平板、平板连与一般的皮簧剧种的四平调(平板二簧)大同小异 。梆子很接近吹腔与平板之间，唱法与吹腔相近，二方类分二方(原板)、慢二方(慢板)、紧二方(快三眼)和十二段 。这类二方腔调又是正线中的基本曲调 。在同陕西及浙江的兄弟剧种交流中，陕西秦腔的同行说与他们那里的汉调二簧相近；浙江的同行则认为与浙江的乱弹二簧相似，再经查对，也与徽调中的拨子和皮簧戏中的二簧有些共通之处 。
西秦戏剧目的腔调，基本每戏用一种曲调贯串到底，即：唱正线调的剧目全用正线调；唱二簧调的剧目全用二簧调，唱西皮的剧目全用西皮调 。也有一些剧目是皮簧混合使用的，为数甚少 。
西秦一名，首见于明万历《缸中道传奇》抄本第十四出《补缸》(即《王大娘补缸》)中有所谓“西秦二犯”，其词仅为七字四句，不成为完整的戏曲声腔，疑属小调 。明代流行于京师的《小寡妇上坟》以及清乾隆间收在《缀白裘》中的《搬场拐妻》(其中《五花洞》一折)均唱西秦腔小调 。《燕兰小谱》载：“蜀伶新出琴腔，即甘肃调，名西秦腔，其器不用笙笛，以胡琴为主，月琴副之 。”李调元在《剧话》中说：“俗传钱氏《缀白裘》外集，有秦腔，始于陕西，以梆为板，月琴应之，也有紧慢，俗谓梆子腔，蜀谓之乱弹 。”“乱弹”一名，最早见于刘献廷的《广阳杂记》：“秦优新声，有名乱弹者，其声散而哀 。”最初是用来指秦腔(西安梆子)的，清中叶，始用来泛指花部诸腔 。
西秦腔在我国历史久远，欧阳予倩认为当昆弋盛行的时候，秦腔早已在民间流行了 。清中叶，秦腔在南方诸省流行的情况，不亚于弋阳腔 。清乾隆四十五年(1785年)，江西巡抚郝硕在《奏办戏曲》的奏文中，谈到秦、弋、楚诸腔，“江、广、闽、浙、四川、云、贵等省，皆所盛行 。”同时还指出：“惟九江、广信、饶州、贡州、南安等府，界连江、广、闽、浙，如前项石牌腔、秦腔、楚腔，时来时去 。”这就有力证明，清中叶，秦腔梆子在南方诸省的影响是极深广的 。南方的情况如此，北方各省也不例外，特别是京都一带，西秦戏遍及京郊农村，《燕兰小谱》指出，乾隆末期，由于西秦戏的盛行，以至在京的“徽伶皆习西秦腔” 。
在清人笔记中，有些人还把在京郊一带农村演出的西秦腔称为当时最纯正的西秦腔 。周贻白也认为西秦腔实即秦腔 。至于海丰的西秦戏，是否与清中叶流行的西秦戏是同一个样子，无从而知 。相信也不可能完全一样，因陕北梆子流入各地之后，无不起变化；各地的二簧腔也一样，变化很复杂 。但有一点可研究的，即陕西秦腔剧团的老艺人言，数十年前，陕西的秦腔与汉调二簧是合班的，后来分家各自发展，汉调二簧反而因此衰落，已至没有专业的戏班 。
海丰西秦戏的正线调，既然和汉调二簧，以及江浙的老二簧有相同和近似之处，则可肯定它是较早期的老二簧调 。这种老二簧腔，既可能是在秦腔与汉调二簧未分家前保留下来的，也可能是吸收了老弋阳中的老二簧腔，或综合两方面的老二簧发展起来的 。清代的皮簧戏，总的方面是善于博采众长，声腔很杂，不断发展和变化，遍及全国，其源虽同，其派各异 。海丰西秦戏现存腔调只有正线、西皮、二簧、杂调几种，并不算太复杂，这与流入粤之后，逐步退居海陆丰沿海地区，与外地少交流有关 。
至于西秦戏的主要曲调正线，其中有些类同于早期徽班中的二簧，那是嫡氏兄弟的关系 。有人认为海丰西秦戏的祖先是徽班，除举西秦戏中的正线调中有若干类同之外，就是举清乾隆时广州《梨园会馆碑记》载乾隆二十七年至四十五年(1762 1785年)每年都有几个安徽班入粤演出作为佐证 。这个资料尚不足以说明问题 。原因是，安徽班在明代，其主要声腔是以弋阳为底子，几经变迁，又发展为太平、四平、青阳、二簧等腔，有些徽班则是唱昆的 。安庆梆子(皮簧戏)的盛行则是清中叶的事 。
清乾隆时，每年入粤的安徽班数仅有五七个，最多也不外十个左右，除春台班可以肯定是唱梆簧外，其他戏班唱的是什么声腔，则不得而知 。据现有资料，新中国成立初期，海丰县的邻县——陆丰县的碣石镇北关戏台，由于墙灰剥落，呈现出一张西秦戏演出剧目《打金枝》、《锦香亭》、《贵妃醉酒》等的名单及各行当演员姓名，戏班落款是“丙子顺泰源”，“丙子”是清乾隆二十一年(1756年)或嘉庆二十一年(1816年) 。比这更早的资料是，新中国成立初期，海丰西秦戏老艺人严忠，他手头还保存了一本手抄剧本，内抄《秋江》、《剪郭槐》、《别徐庶》、《阳华堂卖马》等剧本，并书明是乾隆戊午(即乾隆三年)抄本 。这些实物说明，粤东的西秦戏，比徽班入粤的时间还早二三十年 。再联系清乾隆年间江西巡抚郝硕的《查办戏曲》奏文(尽管奏文时间比海丰有西秦戏的时间晚一些)，则可以肯定西秦戏的入粤，当不迟于清中叶，而且是从江西、浙江、福建一带流入的 。在清代，秦腔和西秦腔，实则是同义语，《金台残泪记》就有“甘肃调又名琴腔(即秦腔——引者)或西秦腔”的说法，都是一样 。清代一些戏曲笔记，还把西秦戏称为最纯正的秦腔 。周贻白在《皮簧的变质换形》一文中也谈到西秦腔实则即秦腔的变化，同时也指出西皮是出自西秦腔 。可见古今所见相同 。
清代乾隆以来，各地方戏丛生和兴起，出现了戏曲的空前繁荣和发展局面，通过互相交流，互相吸收，不断起变化，因之，也出现了很多种声腔合班的戏班，即使原来同源的声腔，经流入不同地区之后，也各自起变化 。同属皮簧声腔的汉剧、湖北汉剧和广东汉剧(外江戏)就有不少差异之处 。至于西秦戏，粤剧、外江戏中的二簧调，存在异同，也并不奇怪，因它们各自走了几百年的道路，决不能直到今天仍存在完全一致的同一体，这是历史发展的必然 。
西秦戏的西皮调与粤剧的梆子(西皮)基本相同，向来艺人们称西秦戏为“上路班”，粤剧为“下路班” 。新中国成立前，粤剧艺人还称西秦戏为“大师兄”，可见两个剧种关系之深 。
据海丰西秦戏艺人回忆，清末，海陆丰、潮汕各地，曾有三十多个西秦戏剧团，抗日战争时期还有十二个剧团 。而且海丰、陆丰、惠来、普宁、潮安、揭阳一些农村，还有过不少业余的西秦戏班 。
1925年大革命时期，海陆丰的戏曲艺人，在彭湃同志领导下，于同年10月成立了“梨园工会” 。1927年11月，海陆丰苏维埃代表大会，还通过“关于改良戏剧”的决议草案 。彭湃同志自己也喜爱唱西秦曲，有时还亲自拉弦，进行宣传鼓动 。大革命失败后，日本帝国主义又占领潮汕，加上1943年大饥荒，农村破产，民不聊生，艺人流离失所，剧种濒于灭亡 。
新中国成立前，由于粤剧和潮剧兴盛，演出日新，使西秦戏在营业上受到很大的威胁，他们由于没有编剧人员和生活上的贫困，不可能上演新戏和在服装布景上标新立异，难以适应当时社会的需要，因之在改革上走了另一条道路 。这就是：一方面在原有提纲戏的基础上，进一步加以发展，使提纲戏的剧目越来越多；一方面，由于其梆簧声腔基本与粤剧一样，所以，在惠阳一些粤语地区演出，有的剧目索性改成粤剧演出，或在某些剧目中间唱几段粤曲，也曾与粤剧一些过山班同台演出 。新中国成立后一个时期，才改变这种情况，恢复原来面貌 。
新中国成立后，先后整理了70多个长短传统剧目；60年代，还改编和创作了一些现代戏上演，受到群众欢迎 。
1959年，上级文教主管部门帮助西秦剧团派出一批青年演员，到陕西秦腔剧团学习了半年，并搬演了秦腔《赵氏孤儿》、《游西湖》等剧，大大提高了演出水平，面貌焕然一新 。
1969年，西秦戏班被解散 。打倒“四人帮”后，才得到恢复 。
西秦戏主要流行于海丰、陆丰、惠阳等县 。
1840年以后，西秦戏有较大的发展，达三十多班，演出地区除闽、潮、海、陆、惠、穗、港等地而外，还出洋演出 。1902年以前，西秦戏的顺泰源班就到过南洋一些地方演出；1903年到1906年，双福和班、赛丰班和庆春台班，也先后到过新加坡、印尼等地演出，一直到1915后才散班回国 。
【西秦戏】西秦戏的剧目，分文戏(也叫曲戏)、武戏(提纲戏)两大类，共一千多个 。文戏长短剧目四百多个；武戏剧目七百多出 。
文戏中以真功夫见称的有四大弓马、三十六本头、七十二提纲之说 。
四大弓马是：《龚克已》(又名《上京连》)、《陈世美休妻》(又名《三官堂》)、《宝珠串》(又名《三义节》)、《哭监写状》(又名《贩马记》) 。还有部分唱做并重的剧目，如：《宝莲灯》、《摇钱树》(又名《四姐下凡》)、《剪郭槐》、《大盘殿》、《龙凤阁》、《薛仁贵》、《斩姚期》(包括四大弓马共十二出)等，因为每出都是四折，因而称为“四出连” 。
三十六本头：《闹金銮》、《王大富》、《李云祥》、《女搜宫》、《搜花园》、《把宫门》、《罗志云》、《万重山》、《卖猪仔》、《白兔精》、《斩梅景》、《卖豆花》、《王阿七》、《柳世春》、《闹古店》、《洪炮》、《看古文》、《毛四海》、《抬番鬼》、《卖虎皮》、《彩楼记》、《斩洪建》、《奸雄结》、《打李凤》、《剪余骞》、《斩秦梅》、《甘凤祥》、《棋盘会》、《石平贵》、《都世春》、《司马海》、《风流误》等 。每本都分上下集 。
七十二提纲，是指七十二出以唱做见称的折子(实际不止此数)，如：《回窑》、《斩郑恩》、《芭蕉记》、《送妹》、《过昭关》、《潘必正》、《女中魁》、《宋江杀惜》、《逼上梁山》、《贵妃醉酒》、《五台会兄》、《柴房会》等等 。
武戏即提纲戏，演的是列国、封神、隋唐、扫北、征东、征西、水浒等演义及传奇故事 。以演封神著称，这类提纲戏，又有所谓“草传”和“本传”两类(也称小传和大传) 。“草传”八部共一百九十八个剧目(其中三分之一有唱，应属文戏，如《背解红罗》、《二度梅》等)；“本传”共十六部，如：《封神传》、《隋唐传》、《五代传》、《杨家将传》等(其中也有一小部分属于文戏剧目) 。
新中国成立后，曾整理出七十二出长短剧目，如《回窑》、《斩郑恩》、《秦香莲》、《审冯旭》、《剪月容》、《打李凤》、《游园耍枪》等，都经过认真推陈出新，受到群众欢迎 。其中《回窑》、《斩郑恩》二剧，收入《中国地方戏曲集成·广东卷》 。
《回窑》是写薛仁贵封王之后，回来接妻子柳迎春的故事 。是老生和青衣的唱做工戏，老艺人曾月初饰薛仁贵，唱做俱佳 。
《斩郑恩》是写赵匡胤做了帝王之后，宠爱梅妃及重用梅妃之兄韩隆，听信谗言，醉斩结义兄弟郑恩；万里侯高怀德怒斩韩隆，郑恩的妻子陶三春闻知带兵围困五凤楼，杀了梅妃，为夫报仇的故事 。是武生、红净的应工戏 。名演员罗振标饰高怀德，唱做俱佳 。特别工架功力颇深 。
《徐棠打李凤》(又名《吐血城》)，写汉代猎户徐棠和农民李凤结拜为兄弟，一同误投在奸相梁不住帐下为将 。梁通番谋反，为王爷刘忠所悉 。梁遣徐棠下书逼刘忠与他一起叛国，刘忠激励徐棠弃暗投明，于是徐棠回营劝李凤助刘除奸，李凤拒绝之 。战场上，徐棠又多次劝李凤反戈，李不听劝，徐棠于是含泪杀了李凤 。这是正副净应工剧目，短打用南派武功，颇有特点，是群众所熟悉和喜爱的剧目 。
西秦戏是外来的古老剧种，至今仍用舞台官话演出，语言本色，通俗易懂；板腔体的音乐唱腔，上下句曲式与皮簧系统的剧本基本相同 。由于新中国成立前长期退居海陆丰一带，少与外地剧种交流，变化不大 。因之仍保持自己独特的风格 。
1、行当齐全，各行三戏 。西秦戏的行当，分为五行十柱，五行即打面行(净、丑)、打头行(旦行)、网辫行(生行)、音乐行、旗军行 。十柱是指打面行，分为红面、乌面和丑；打头行分正旦、花旦、蓝衫和婆角；网辫行分老生、武生、文生和公末；旗军行分乌军和红军；音乐行分文畔(管弦乐)与武畔(打击乐) 。前三个行各有贴角 。新中国成立前是全男班，建国后才培养了一批女学员 。
西秦戏重视通过首本戏训练演员，各主要行当的首本戏各有三本，称“各行三戏” 。如老生的“三子”：《刘锡训子》、《六郎罪子》、《弑君崔子》；小生的“三写”：《赵宠写状》、《罗成写书》、《水牢写状》；红净的“三公”：《包公审国母》、《杨令公撞碑》、《国公对鞭》；乌净的“三刚”：《李刚逼宫》、《姚刚反汉》、《薛刚反唐》；生、旦的“三别”：《重台别》、《四姐别夫》、《李旦别妻》；正旦的“三妻”：《秋胡戏妻》、《陈世美休妻》、《吴汉杀妻》 。这些行当的首本戏，唱做都较严谨，表演及音乐都较丰富，也是新演员的开蒙戏 。
2、两种流派，风格各异 。西秦戏在近几十年来的发展过程中，分有西秦竹马戏班和西秦科戏班两派 。现在西秦戏剧团的演员包括海丰名园、田等地的西秦竹马戏班的艺人和西秦科班出身的两派艺人 。在做派上，西秦竹马班表演粗犷、豪迈，器宇轩昂，线条分明；科班艺人表演细致，腔调委婉，刻画入微，唱做兼优，各有不同的艺术特色 。在武戏方面，则均习南派武功 。长打的枪刀剑戟都是用牛皮或竹木制成的，短打的双刀、匕首则是铁制的 。特别是短打，近于粤剧的“打真军” 。
3、做工丰富，粗细兼优 。西秦戏向来善于表演激昂、慷慨一类的剧目，净行做工粗犷，武生器宇轩昂，正生、正旦表演细腻，各有所长 。特别是武生戏和生旦戏，做工很有特色 。文武生罗振标，在《斩郑恩》中饰高怀德，独脚扎架，拔剑抖旗，达数分钟之久；须生曾月初，唱做俱工，在《回窑》中饰薛仁贵，一扎架一扬鞭，一句倒板，常博得台下热烈掌声、彩声 。《重台别》一剧，生旦表演极其细腻，在分别时，仅做不唱，表演达数十分钟之久，把人物惜别的心情刻画得淋漓尽致 。
4、舞美简朴，脸谱多姿 。西秦戏原来的舞台装置、服装道具都较简单，舞台正中，挂一白布，绘有妙庄王神像，两边挂一顾绣门帘 。台前桌椅，与全国其他剧种原始情况相同，仅一桌二椅 。服装也比较简陋，几件袍甲，几条项衫，几条裙，便可在各剧目中更换 。但它的脸谱，却与正字戏一样丰富多彩，其构图又与正字戏有别，特别是红净的脸谱，色彩鲜明，勾画线条柔顺，别具风味 。
西秦戏的音乐唱腔，有自己的特点，自成体系 。曲调有正线、二簧、西皮、杂调四种 。新中国成立前，也有少数三几个剧目唱昆腔的，也保存近百个昆腔牌子，现已很少用 。
西秦戏的管弦乐器，弦方面有所谓十一条线，即：头弦(俗称“硬子”)两条线、二弦(即提琴)两条线、三弦三条线、月琴四条线；吹奏乐器有号头，大、小唢呐等；打击乐器有板、大鼓、鼓头、大锣、大钹、小钹等 。
文戏剧目音乐丰富，善于表达人物各种情绪和各种场面气氛，委婉、悲壮咸宜；武戏剧目多用大锣、大鼓、大唢呐，雄伟浑厚，凄厉高亢，各有所长 。
新中国成立后，音乐伴奏进行了充实和提高，在原有基础上，增加了低音乐器，即瑶琴、大长琴、秦琴、二胡、凤凰箫、大椰胡等 。打击乐增加了京锣、京钹 。乐器的改革和发展，不但增强音响，也给做工细致的文戏加强了节奏感 。
西秦戏的唱腔，五行十柱角色，各有自己的唱腔规范 。男的一般用实声(真嗓)，但唱正线调非真假声结合不可，因这类曲调常要转调 。旦角则唱假嗓，现今女旦也以唱假嗓为主，水平较高的演员才能运用真假声结合演唱 。