祭祖是家庭祭祀活动最主要的内容之一 。按照民间的观念 ， 自己的祖先和天、地、神、佛一样是应该认真顶礼膜拜的 。因为列祖列宗的“在天之灵” ， 时时刻刻的在关心和注视着后代的子孙们 ， 尘世的人要通过祭祀来祈求和报答他们的庇护和保佑 。
在东北的农耕地区 ， 一年中最重要的祭祖活动一般都是在岁末举行 ， 而且大部分是在腊月二十八至除夕这几天 。祭祀的形式依条件而有所不同 。一些祖上做高官而且人丁兴旺、财力殷实的家族 ， 往往建有本族的宗祠 ， 俗称“家庙” ， 他们祭祖活动则集中在这里举行 。在祭祖的日子 ， 当地本家各支系的主要男性成员齐集家庙 ， 事先已将应用的供器擦洗干净、供品预备齐全 ， 把各代先人的神主(牌位)和画像(俗称影像)按辈份顺序摆挂 。随后在族长主持下 ， 所有人按辈份高低 ， 分批向各位祖先上香行礼 。
各家各户的祭祖则虽是一番形式 。很多地方都是在吃晚饭前进行 。先是到自家的坟茔地祭祀 ， 有的只是磕头 ， 有的还要用炕桌抬一桌酒菜 ， 称为“给老祖宗送席” 。祭祀的顺序当然是从坟地中辈份最高者开始 。把炕桌摆在坟前 ， 磕头行礼 ， 再倒一盅酒于地上 ， 照此依次祭完之后 ， 把饭菜埋进土里 ， 算是给祖宗们“送去”了 ， 同时还要在坟前烧纸 ， 算是孝敬祖先们过年期间的“零花钱” 。
主要的祭祀则是在家中进行 ， 时间多是在除夕晚饭前后 ， 民间称之为“接老祖宗回家过年” 。因为传说死者的魂灵不能在白天行动 ， 所以要等天黑以后进行 ， 以满族人家的做法比较典型 。先将香炉、香筒、烛台(俗称五供)或者木香碟 ， 摆放在西炕上或堂箱的箱盖上 ， 将平时放在“祖宗匣”里的族谱“谱单”(世系表)请出打开挂在西墙上 ， 有的人家因不是长房主枝没有谱单 ， 则按照谱书的记载把自己各代直系祖先的“名讳”写在一张长纸条上张挂 ， 俗称“祖宗条子”或“谱条子” ， 也有的是摆放木牌位 。摆挂好后开始上香摆供 ， 全家大小依次磕头行礼 。所摆的供品一般是面食和水果之类 。许多人家专门为除夕祭祖蒸白面馒头 ， 每个上面点一个红色的圆点 ， 每两个平面相合摞在一起为一组 ， 一般是三至五级 ， 各盛放在白色瓷盘当中 。这些供品一直摆到正月初五 ， 而且从初一到初五每天早晚两次在祖先神位(谱单)前上香 ， 直到初五晚上 ， 才经行礼后把“老祖宗”送走 ， 即将谱单或牌位收归原处 。
还有一些地区在除夕晚上为去世不久的祖父母或父母举行一些祭奠仪式 。比较有特点的是将其生前穿过的衣服叠好摆在炕上 ， 然后晚辈们跪下磕头 ， 嘴里还要说“xx(对长辈的称呼)回家来过年吧” 。另有在房山头“落地式”烟筒根处烧纸祭奠 ， 因民间传说这里是本家亡故之人魂灵常栖身之处 。烧纸时嘴里还要“叨咕”一些寄托思念和请求保佑的话语 ， 而且相信祖先们一定会听到 ， 给家里人带来幸福和安康 。
中国各地祭祖习俗 ， 一到春节 ， 都要举行隆重严肃的祭祖活动 。
北京：初一到了子时 ， 即一点钟 ， 家长率领全家老幼 ， 男左女右站立两旁 ， 衣冠整齐 ， 向祖宗神位焚香烧纸 ， 按辈份长次向祖宗跪拜 ， 礼节非常隆重 。
台湾：时序一倒除夕转进春节 ， 三更时分 ， 第一件大柿是祀神、祭祖 。那时红灯高照 ， 上供清茶、红豆等祭品 ， 人们严肃诚敬 。祀神后要叩拜祖先 ， 这叫“开春” 。迎接新正 ， 也叫“开正” 。祭典进行到最后 ， 是烧金纸献给祖宗 。
浙江宁波：正月初一 ， 在祖先遗像前 ， 点着香烛 ， 供陈汤团、糕、饼、水果 ， 家人依次跑拜 。也有把祖先遗象供在祠堂里的 ， 家人就同去祠行祭祖礼仪 。
广东东莞：正月初一 ， 大数人家先在楞书上择一个吉利的时辰 ， 举行祭祖典礼 ， 祭品是茶、酒、白饭、攒盒、生果、如龙(年糕)、禄堆和斋菜 。祭祖程序：焚香、点烛、烧元宝、放串炮 ， 全家人依辈份、年龄的秩序拜祖先 。中上人家的祭祖 ， 都是灯火长明 ， 香烟不绝 。
河南开封：守岁的到五更时候 ， 先行盥洗 ， 穿着礼服礼帽 ， 在供桌之上摆好祭品 ， 香烛齐燃 ， 爆竹争放 ， 一家人依长幼辈份 ， 连续向祖宗跪拜致祭 ， 拜祝“年福” 。
湖北罗田：新正初一早晨 ， 到祠堂去祭祖拜年 ， 看守祠堂的人早已准备祭品供奉在祖宗神位之前 ， 又准备一支长竿挂着鞭炮 ， 等族人来到时 ， 便点火燃放 ， 表示欢迎前来祭祖 ， 等到祭祖仪礼完毕 ， 有果盒、茶点或丰盛的早餐相招待 。
【祭祖的传统】东北地区：一到初一那天的子时时分 ， 大大小小都换上新衣、新帽、新袜、新鞋、祭拜祖先 ， 在供奉祖宗的神位前面 ， 点烛、烧香、焚纸、放炮 ， 子孙跪拜如仪 ， 称为“发纸接种” 。
粤桂地区：初一上午五、六点钟 ， 摆设丰盛酒菜在祖堂之前 ， 全家男女老幼都穿上新衣 ， 按尊长辈份 ， 排前后次序 ， 向祖宗跪拜叩头 。豫东地区：初一早餐以后 ， 全家大小都要祭祖 ， 照辈份长次 ， 先男后女 ， 对着祖宗神位 ， 一一磕头跪拜 。
川西地区：祖宗神位前的香炉中 ， 点了轻烟缭绕的长香 ， 红烛燃起辉煌的亮光 ， 铜磬在一声声的敲着 ， 弥漫着肃穆的气氛 。这时侯 ， 长辈带领男女老幼 ， 男左女右衣冠整齐地站立两旁 ， 向祖宗神位 ， 焚香点烛烧纸 ， 按辈份长次 ， 向祖宗跪拜 ， 上酒 ， 供饭 ， 焚化纸钱 。
祭祖的意义是慎终追远 ， 更表现源远流长 ， 有望于后裔的繁昌 ， 所以行事之时 ， 严肃、隆重、恭敬、诚挚 ， 全发自中国传统的伦理思想 。