马蹄寺，距离张掖市区约60公里，人们也叫它“普光寺” 。马蹄寺始建于东晋十六国时期的北凉，已有1600多年的历史了 。
相传有天马来此饮水留下了马蹄印，因而得名“马蹄寺” 。而那传说中的马蹄印迹就存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝 。
马蹄寺石窟是由敦煌僧人郭瑀及其弟子，在山石之上掏凿而建成，最早是郭瑀隐居潜心修佛与讲学之所，后来经过历代持续不断的开凿，形成现在的规模 。
寺院自建寺以来，香火旺盛，有数不清的佛殿和石塔开凿于山体之中、石壁之上，其中鼎盛时僧众达到千余人 。
马蹄寺也是中国河西走廊上的佛教圣地之一，其中三世达赖索南嘉措也曾来此朝圣，许多信徒也都以能来马蹄寺拜佛为荣 。
马蹄寺一开始为汉传佛教寺院，随着历史的变迁，逐渐演变发展成为汉传与藏传佛教相结合的寺庙 。
由于马蹄寺是河西走廊上宗教地位极高、影响极大的寺庙，1600多年的历史长河中，虽多次历经战火之劫难、岁月洗礼以及人为破坏，但都无法抹去它曾经的繁盛与辉煌，以至于如今依然吸引着人们关注的目光 。
进入到洞窟内部，你可以看到众多的古老佛像，还有许多自然风化和人为毁损的遗迹 。作为马蹄寺石窟中最重要的马蹄北寺石窟开凿于元代，现存于各窟内的壁画，大多是元代作品 。
窟前原有规模宏大的藏传佛教寺院建筑，由于自然和人为的破坏已不复存在 。虽然马蹄寺不及莫高窟出名，但马蹄北寺独特的构造，在石窟开凿史上具有极高的科学价值、艺术价值和观赏价值 。
三十三天石窟则是马蹄寺石窟群的标志性建筑，堪称经典 。
三十三天石窟共有7层21窟，上下只有一条狭窄的通道相连通，很多走廊矮到行人无法直立，行走极其困难 。同时不难想象，当年为开挖和掏凿这条通道，先人历经的艰难与坚持，不得不赞叹，信仰的力量是无穷的 。
寺庙的各个佛殿以及连接各个佛殿的走廊与通道，就都在我们看到的高大的山体内部，这座山中内有乾坤 。其中最出名的三十三天石窟，开凿于东晋十六国北凉时期，距离地面有43米，石窟下大上小呈宝塔形 。窟内的绿度母是三十三天石窟中的主佛，也是马蹄寺藏传佛教寺院的本尊佛 。
由于石窟开凿于山体内部，就是硬在石头山里面掏出来的洞窟 。洞窟规模大小不等，连接各个洞窟的通道或直行、或斜穿、或直上直下，尤其是多个转角处更是艰难，都极其狭窄难行 。这些通道也都是在山体中挖凿而成的，要参殿拜佛就需要钻窟爬洞，这是唯一的路径 。
千佛洞是马蹄寺的重要组成部分，外观千佛洞山体内部有很多佛殿 。但想进入内部则需要低头、躬身、弓腿方能通过的椭圆形洞口走廊 。陡直的石阶梯拐角在这种狭窄的转角通过时，双肩背包是绝对不可以背在身后的，因为通道太过狭窄 。
仅容一人通过的直上直下的通道，需要手脚并用才能通过 。想要参拜寺庙，就必须艰难通过在石壁上掏出来的脚窝才能到达，行走在狭窄的通道十分艰难 。
【甘肃张掖马蹄寺 绝壁上的千年古刹】 张掖马蹄寺悠久的历史、繁盛的宗教以及神奇的传说，还有山体里面开凿的洞窟及通道，艰难的行进，虔诚的信仰，都令人记忆深刻、难以忘怀 。