养马岛古称莒岛 ， 又名象岛 ， 地处牟平北部黄海之中 ， 总面积约10平方公里 ， 岛上风光秀美 ， 空气清新 ， 气候宜人 。养马岛传说就发生在牟平北部沿海和养马岛一带 ， 主要是以清代以来流传秦始皇东巡牧马为蓝本的民间故事 。
秦始皇统一六国后曾三次东巡 。第一次东巡于公元前216年开始 ， 此刻秦始皇正值不惑 ， 且首夺天下、意气风发 。为显示皇权显赫 ， 令六国遗民不敢小视 ， 所带车辆无数、战马如云 ， 傍着系马山营寨绵延数里 。秦始皇所带战马 ， 皆是曾随其征战天下、战功赫赫的稀世名马 ， 其中又数红、黄、蓝、白、黑五马最受钟爱 。
红马唤做火焰金驹 ， 原为韩王所有 ， 秦军灭韩后得此马 ， 被视为天下归顺吉兆 。黄马唤做黄骠 ， 原属齐王 ， 全身金黄 ， 勇武善奔 ， 名噪天下 ， 秦军灭齐后得之 。蓝马被视为稀世珍宝 ， 由西域大宛进献而来 ， 大将王翦试骑一战而威震三军 ， 之后便养在御马厩中 ， 佩以金笼银缰 ， 专供御用 。白马唤做白龙驹 ， 南定百越所得 ， 原为百越王坐骑 。黑马唤做草上飞 ， 北击匈奴所得 ， 原为匈奴大汗坐骑 。
秦始皇带着五马在宁海系马山住下以后 ， 五马突然不思饮食 ， 好像患了重病 。始皇听后大惊 ， 立刻召来马医诊视 ， 无法医治 。后召集大臣商议 ， 决定先找个水草丰美的安静之处 ， 将五匹马放在那里 ， 待其死后 ， 再作厚葬 ， 并勒碑刻石 ， 视同朝官 。经多方察勘 ， 唯系马山北面大海之中有一海岛 ， 名曰象岛 ， 周围大海环绕 ， 岛上土地肥厚 ， 所生水草 ， 皆脆嫩如韭 ， 微风吹抚 ， 绿浪滚滚 ， 遍岛草香宜人 ， 最为理想 。始皇即命马倌二人 ， 将五匹马船载放于岛上 。
二次东巡 ， 恰在次年 ， 秦始皇旧地重游 ， 来到系马山 ， 想起五匹宝马 ， 立即派官员查看 。待官员上到象岛 ， 只见无边绿茵之中 ， 五匹宝马正昂首振鬣 ， 奔跑嬉戏 ， 如五龙出海 ， 生机勃勃 。原来马自从登上象岛 ， 吃了岛上的嫩草 ， 饮了岛上的泉水 ， 病患立除 ， 此后日听大海涛声 ， 观潮起潮落 ， 精神振奋 ， 常对天长嘶不止 ， 似有欲回京都 ， 再听差遣之意 。官员大喜 ， 立刻用船载五匹宝马 ， 与马倌一起去见秦始皇 。始皇亲自出迎 ， 对着宝马 ， 连呼爱卿 。停留期间 ， 秦始皇带了方士到象岛察看 ， 认为此岛聚四海之地脉 ， 集五岳之灵气 ， 朝有旭日照临 ， 夕有晚霞满身 ， 不是仙岛 ， 胜似仙岛 ， 再叫象岛 ， 似名不符实 ， 为彰其使五匹宝马死而复生之功 ， 遂封此地为皇家养马岛 。并下旨各地送马派员 ， 进岛驯马 ， 专供御用 。“养马岛”的称谓沿用至今 。
【山东烟台养马岛传说】 养马岛传说是牟平人民群众口头创作、流传的民间文学 ， 是劳动人民智慧的结晶 ， 寄托了劳动人民的美好向往与追求 。这些脍炙人口的民间文学作品 ， 具有较高的文学艺术价值 ， 也是不可多得的文史资料 。