为何称书信为“鸿雁”

我们经常能在诗文中看到古人用“鸿雁”代称书信 , 比如黄庭坚那首有名的《寄黄几复》“我居北海君南海 , 寄雁传书谢不能” , 比如李清照的“云中谁寄锦书来 , 雁字回时 , 月满西楼” 。那么 , 为什么书信又称为“鸿雁”呢?
人与人之间除了言语沟通外 , 书信的往来也是一种方式 。在古代 , 官府的书信传递大都是由信差骑马 , 透过驿站来接力传送;军队间的情报传递 , 就利用信鸽传递;而一般平民百姓则靠口信或亲友传递信件 , 如唐朝诗人岑参《逢入京使》:“马上相逢无纸笔 , 凭君传语报平安 。”
鸿雁 , 是一种群居水边的大型候鸟 , 俗称大雁 。鸿雁是随着季节变更而迁移 , 每年来去都有定时的候鸟 , 它们信守时间 , 有组织的群聚活动 。因此 , 古代通信不便 , 就希望能通过具有信义的候鸟来传递书信 。
《汉书.苏武传》记载 , 汉武帝时 , 苏武出使匈奴 , 单于胁迫他投降 , 苏武不愿屈服 。后来 , 单于给他一群公羊 , 再把他流放到北海无人的地方牧羊 , 并告诉他羊群生下小羊 , 才让他回国 。
汉昭帝初年 , 汉朝与匈奴和亲 , 汉朝廷趁机要求释放苏武 , 匈奴却谎称苏武已经死亡 。不久 , 汉使者又再次到匈奴 , 与苏武随行出使匈奴的常惠 , 就去密见汉使者 , 告知苏武并没有死 。常惠要汉使者向单于说 , 汉朝天子在上林苑打猎 , 射中一只鸿雁 , 雁足上系着一封帛书 , 上面说明苏武还在某个大泽中 。汉使者就按照常惠所教前去责问单于 , 单于大吃一惊 , 只好向汉使者认错 , 并释放了苏武 。苏武出使到匈奴 , 十九年后才得以回到汉朝 。
【为何称书信为“鸿雁”】 后来 , 因为这个典故 , “鸿雁”就被用来作为书信代称了 。“寄雁传书”则是比喻书信的往来 。