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“赶年” ， 或曰“提前过年 ， 是土家族最隆重、祭祀活动最丰富 ， 民族特色最浓厚的一个节日 。
汉族过年 ， 是腊月三十 。土家族过年比汉族要提前一天；若是腊月大 ， 为29天；月小 ， 为28天 。若家里有亡人 还要再提前一天过年 ， 人们称之为过“赶年” 。
关于提前过年的来历 ， 土家人有几种传说 ， 但流传最广的 一种说法是明嘉靖年间 ， 土家将士奉命出征到江渐沿海 ， 参加抗倭 ， 为不耽误战事 ， 土家人提前一天过年 ， 后取得“东南战线第一功”凯旋 。过赶年便是从那时沿袭下来 ， 让土家后人不忘记先辈的赫赫战功 。土 家人过年时 ， 要在堂屋神龛下摆祭品、敬家神、祭祖先 。
现在 ， 土家族人过赶年时 ， 远离家乡的亲人也要回家 。全家男女老少都要同桌吃“团年饭” 。团年饭用甑子蒸 ， 并将坨子肉、粉丝、白菜、萝卜等煮在一起吃 ， “煮合菜” 。据说当年土家官兵一起过年 ， 人数众多 ， 只有架甑子蒸饭 。肉也没有时间切细 ， 只好砍成坨子 。至于其他的白菜、萝卜更没时间切细、分炒了 ， 只好放在锅里煮成合菜 ， 后来称为“贺菜” 。吃团年饭时 ， 要关着门 ， 不让外人进来 。半夜子时以后开始吃 ， 吃到天亮 ， 预示来年越来越兴旺 。
炕腊肉
【土家族的赶年】 新年前夕 ， 土家族地区的农民们都忙着杀年猪 ， 炕腊肉 ， 为过年准备美味佳肴 。图为湖北省恩施土家苗族自治州恩施市的两农家日前杀年猪炕腊肉的情形 。
给树喂年饭
在恩施土家苗族自治州一些地方 ， 现在还保留着给树喂年饭的习俗 。土家人认为山有山神 ， 水有龙王 ， 树有树精 。给树喂年饭 ， 可以消灾避祸 ， 人寿年丰 。图为该州恩施市红土乡石窑镇的农民给古树喂年饭时情形 。