子弟书是中国清代北方的一种满族说唱文学 ， 属鼓词类 。盛行于乾、嘉、道三代 ， 至光、宣时始趋于没落 。因为它的“词婉韵雅”(注：闲园《金台杂俎》：“分东西城两派 ， 词婉韵雅 ， 如乐中琴瑟 ， 必神闲气定 ， 始可聆此 。”引见孟瑶《中国小说史》(台北：传记文学出版社 ， 1970年12月) ， 621页 。) ， 所以在当代的艺坛上地位极高 ， 曾被推崇为当时说书人之最上者(注：缪东霖《陪京杂述·杂艺》：“说书：人有四等 ， 最上者为子弟书 ， 次平词 ， 次漫西城调 ， 又次为大鼓梅花调 。”清光绪四年刊本 ， 1页 。) ， 满族人士 ， 甚至尊称它为“大道”(注：语见《拐棒楼》子弟书：“自从那小窗故后缺会末 ， 霭堂氏接仕袭职把大道传 。”) 。
它之所以被称为“子弟书” ， 主要是因为它的始创者、作者、演唱者、听众等 ， 多以八旗子弟为主 。而且演唱者因为有“子弟”身份 ， 在演唱时 ， 还有“请场”的仪式和规矩 。
【满族子弟书】这种曲艺的体制实渊源于鼓词 ， 但无说白 。至于它的唱词虽仍以七言为主 ， 然而可以随意增加衬字 ， 最多一句有长达三十字者 。其实子弟书一句长达二十字以上的句子颇多 ， 如韩小窗《徐母训子》 ， 即有二十七、八字一句的 ， 而《雷峰塔》卷中 ， 更出现两句长达三十字 。其中故事情节简单、篇幅短小者 ， 可以不分回：而关目繁杂 ， 篇幅稍大的 ， 则可以分为二、三回 ， 甚至三、四十回 ， 回约百句 ， 间有回目 。每回之前 ， 又多以七言一首开端 ， 叙述作者的写作动机或总括全书大意 ， 名曰“诗篇” ， 俗称“头行” 。它的歌词每两句押韵 ， 每回限用一韵 ， 韵用我国北方戏曲与曲艺所通用的“十三辙” 。二回以上的作品可以每回换韵 ， 也可以一韵到底 ， 不加限制 ， 十分自由灵活 。
现存的子弟书大约有五百种以上 ， 它的题材来源 ， 则以取材于我国明清两代通俗小说、元明清三代传奇与当时北京流行的散出或京剧等故事占最多 ， 为数在三百种以上；而以描写当时北京社会生活及风土人情等为题材者 ， 也有近两百种 。前者不乏极为优秀的作品 ， 它们的艺术成就 ， 往往远在原著之上 ， 而且影响深远 ， 流传极广；而后者所保存当代的社会史料则极为丰富 ， 实为后人研究清代社会史最珍贵的资料 。
子弟书的曲调最初只有西调 。“然仅有一音 ， 嗣而厌常喜异之辈 ， 又从而变之” ， 遂有东调 。西调又名“西城调”、“西韵” ， 音节近于昆曲 ， 阴腔极多；东调又名“东城调”、“东韵” ， 音节如高腔 ， 正大浑涵 ， 有古歌遗响 。
关于子弟书的作者 ， 他们的真实姓名与生平事迹 ， 现今多已湮没不传了 ， 但根据现存作品的诗篇与结尾曲文等 ， 可以考出作者的别号或书斋名的约有百余种五十多人 ， 较著名的罗松窗有《庄氏降香》等八种 ， 韩小窗有《千金全德》等二十二种 ， 鹤侣氏有《集锦书目》等十八种 ， 芸窗有《刺汤》等七种 ， 竹轩有《借芭蕉扇》等六种 ， 西园氏有《桃洞仙缘》等六种 。其中罗松窗是西调的代表作家 ， 韩小窗则是东调的代表作家 ， 二人是专业的子弟书艺人 ， 作品以取材于我国著名的小说戏曲故事中情节动人者为主；鹤侣氏、芸窗二人则是业余作家 ， 他们写作子弟书 ， 目的在陶情自娱 ， 所以多取材于身边琐事或借题发挥 。综观此四人中 ， 自以韩小窗在当时的地位最崇高 ， 艺术成就也最大 。
子弟书影响清代其它曲艺极大 ， 当时各地区的大鼓书、快书、石派书 ， 甚至马头调、牌子曲等 ， 它们部分优秀的作品 ， 大多是根据子弟书的名篇改编而成 。惟因其它曲艺的兴起 ， 反而促使子弟书趋于没落 。加以自韩小窗亡故之后 ， 子弟书艺坛即后继无人 ， 复因唱腔千篇一律 ， 又三板一眼实在难学 ， 后期作品乏善可陈 ， 终于一蹶不振 ， 从此失传 。