科学家发现，猫脑子越来越小了，是“铲屎官”们造成的？在过去的三百万年中

文章图片
在过去的三百万年中，人脑的体积增加了大约三倍，从人类谱系中南方古猿的450克大脑扩展到约1400克左右的现代人类大脑，成为生物领域已知的“最强大脑” 。

文章图片
在演化与社会进步的过程中，人类不断get新技能，其中就包括驯化动物。古人类通过驯化直接干预了野生动物的自然繁殖过程，这可能导致了有些动物脸变圆、口鼻变短、尾巴变短、身材变得更加粗壮，甚至还有些动物颅骨变小。我们现在见到的大多数家养动物都与其原始祖先有了明显的差异。这些驯化后出现的特征被统称为驯化综合征（DomesticationSyndrome）。
其实，不止是现在，早在140年前，达尔文就发现了这种现象。不过，他本人也未能查明其中原因。直到现在，这个问题仍是遗传学中悬而未决的问题之一。
2022年1月26日，发表在《RoyalSocietyOpenScience》上的一项新研究中，来自奥地利维也纳大学和英国爱丁堡大学的研究人员证实，随着猫在过去10000年的时间里被驯化，它们的颅骨体积已经显著缩小。

文章图片
这意味着铲屎官们的大脑已演化到“最大化”；而喵星人的大脑却越来越小。这一发现可能会对驯化综合征，即动物如何适应被人类饲养产生新的重要见解。

文章图片
在这项研究中，研究人员比较了家猫（常用实验动物猫）和来自欧洲与非洲野猫的颅骨大小（衡量大脑尺寸的一个指标），现在这些野猫在遗传学上被证实是家猫的祖先物种。

文章图片
研究人员还观察了野生猫和家猫的杂交后代，发现它们的大脑体积介于其他两组猫的测量值之间，家猫的颅骨体积确实比欧洲野猫（Felissilvestris）和家猫的野生祖先非洲野猫（Felislybica）都更小。
研究人员进一步发现，家猫和欧洲野猫杂交后代的颅骨体积介于两个亲本物种之间。这一发现印证了过去的研究结果。
自上世纪60年代和70年代以来，科学家们一直在研究猫脑，大脑变小的趋势也在绵羊、狗和兔子中被观察到。显然，这些驯养动物发生了很显著的变化。
研究人员提出了一种观点，即驯化过程中对驯服的自然选择会导致动物产生的神经嵴细胞（与兴奋性和恐惧有关）减少。这反过来可能导致应激反应、大脑体积和整体身体形态的变化。
研究人员还对该地区的家猫和野猫的上颚进行了检查，但没有发现明显的变化。有一些观点认为，神经嵴细胞的减少会导致鼻子长度变短和颅骨尺寸变小，但在这组数据中没有体现出来。
虽然这项研究的结论并非全新的，但在某些情况下，它们确实更新了此前几十年的研究数据，并为研究驯化理论的科学家提供了更多可供分析的新信息。
研究人员认为，对大脑的比较通常基于难以获取的旧文献，在某些情况下，虽然也会将驯养动物与野生物种进行比较，但那些野生物种已经不再被认为能代表驯养动物的真正祖先物种。
在驯化研究中，还有一种观点认为，与狗相比，猫不是真正的驯化动物，或只能算是“半驯化”物种。该观点认为是猫选择与人类在一起的，而不是人类选择了猫，因此猫不能被认为是完全驯化的。