离子发动机新突破!碘动力航天器完成在轨测试,成本降低百倍不止( 二 )


离子发动机新突破!碘动力航天器完成在轨测试,成本降低百倍不止
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离子发动机新突破!碘动力航天器完成在轨测试,成本降低百倍不止】上图:霍尔推进器原理图
一些较旧的离子推进器设计使用汞推进剂 。 然而 , 汞是有毒的 , 容易污染航天器 。 因此目前的离子推进器 , 所使用的比较理想的工质 , 主要就是氪(Kr)和氙(Xe) , 因为它们相对于其他物质而言 , 更容易与电子发生碰撞并电离 , 其次是电离后不易产生腐蚀性物质 。
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不过它们二者也各有不同 。 其中氙比氪更容易碰撞电离 , 所以当前许多离子推进器的设计都要求使用氙气 , 这也使得氙气在全球范围内供不应求且价格昂贵 。 有数据显示 , 在2021年氙气的价格约为3,000美元/公斤 , 因此氪就比氙更便宜 , 更丰富 。 自2018年以来 , 在商业应用上 , 氪气更加受到青睐 。 比如马斯克的星链卫星 , 所用的霍尔推进器工质就是氪 。
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但氙、氪的存在还是太过稀少、而且需要专用加压设备才能存储 , 成本还是太高 。 因此为保证航天业的长期可持续发展 , 有必要寻找一种替代推进剂 。 好在还有很多其他原子都可以用做推进器的燃料 , 比如锌、氮、碘、镁、铋等 。 另外 , 不同的原子喷出来的颜色也是不一样的 。
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拿碘来说 , 它是蓝绿色的 , 且价格更加低廉、产量丰富 , 而且还可以固态储存 。 碘在标准情况下以带光泽的紫黑色固体状态存在 , 但只要在较低压力下加热碘 , 它就会直接从固体升华为气体 , 这使得碘成为离子推进器完美高效的燃料 。 并且碘在地面测试中已经能达到比氙气更高的效率 。
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上图:在真空室中点火的碘电推进系统
而根据2021年11月17日发表于《自然》杂志的研究显示 , 碘第一次被用于星际空间 , 是为在2020年11月6日 , 发射的CubeSat卫星上的 , NPT30-I2网格离子推进器提供燃料 。 该卫星重20公斤 , 由法国ThrustMe公司完成在轨运行实验 , 通过长征六号火箭发射升空 , 处于高度约480公里的圆形太阳同步轨道 。 并且最近的飞行模型将集成到中国卫星公司天仪研究院(Spacety) , 运营的北航空事卫星一号中 。
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上图:碘电推进的布局
Spacety是一家小型卫星制造商 , 也是中国最早的私人航天公司之一 。 为小型卫星提供了全方位的服务 , 包括制造 , 有效载荷托管 , 发射和在轨运行 。 其与法国航天推进公司ThrustMe合作 , 测试了用于立方体卫星和小型卫星的轻便 , 廉价的固体离子推进器 。
而此次碘动力航天器完成在轨测试表明 , 由于碘可以在转化为气体之前以固体形式储存 , 不需要笨重的高压气罐 , 使得基于碘的系统还可以以比当前的卫星更小、更简单的形式建造 。 结果表明 , 碘已经显示出比氙气更高的电离效率 。
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上图:碘电推进示意图 , 固体碘(深绿色区域)位于等离子体源管(蓝色区域)上游的储罐中 。 加热升华成低压气体(浅绿色区域)进入源管(绿色箭头) 。 由射频天线产生等离子体(紫色区域) , 最后由网格加速 。 废热被传导到碘罐和结构框架(蓝色实线箭头)或辐射掉(蓝色虚线箭头) 。