虚拟数字人的变迁：从小众走向共生元宇宙的热潮

元宇宙的热潮，推动着各种虚拟数字人频繁出现在公众视野，在娱乐、社交、营销等领域发挥其价值。
在理解虚拟数字人时，需要对其词组进行拆分。
·“虚拟”对应物理，强调展现形式，包括图片、视频、直播等方式存在于电子屏中，如APP、小程序、软硬一体显示设备。元宇宙下， VR设备与全息投影也将成为重要存在方式。
·“数字”强调技术。虚拟数字人依托多项技术存在，包括建模驱动、视觉设计、语音识别、图像识别，以及多模态技术与深度学习等，相关技术成熟成为其发展重要推动力。
·“人”指的是高度拟人化。外在上，虚拟数字人有着特定的五官、身高和体重，甚至能够被刻画出毛孔和细纹。内在上，虚拟数字人有比拟正常人的情商和三观，能够与人交流和互动。
综上，虚拟数字人指存在于非物理世界中，由计算机图形学、图形渲染、动作捕捉、深度学习、语音合成等计算机手段创造及使用，并具有多重人类特征（外貌特征、人类表演能力、人类交互能力等）的综合产物。
但从虚拟数字人发展的历史看， “虚拟”、“数字”和“人”并非同步发展，技术是决定虚拟数字人的发展程度的核心因素。因此，本文将从技术维度，探讨虚拟数字人发展脉络。此前，零壹智库、01区块链联合《陆家嘴》杂志针对虚拟数字人发布了第一期“虚拟数字人TOP50排行榜”（虚拟偶像TOP30和虚拟员工TOP20），也欢迎关注。
一、虚拟数字人的萌芽与初步发展
早在20世纪80年代，将虚拟人引入到现实世界的想法已经出现。
1982年，动画片《太空堡垒》中的女角色林明美作为虚拟歌姬出道，其专辑也成功打入当时的知名音乐排行榜。日本媒体率先提出了“虚拟偶像”的称号。
1984年，世界首位虚拟电影演员“MaxHeadroom”诞生，出演电影，并拍摄数支广告，在英国家喻户晓。
1998年，英国虚拟乐队Gorillaz出现，由主唱2-D、贝斯手MurdocNiccals、吉他手Noodle和鼓手RusselHobbs四位虚拟角色组成。
此时，虚拟人概念先行，给予虚拟形象以立体化人设，并带入大众视野。但受制于技术发展， “数字化”在这个阶段并不明显。打造虚拟人的技术以手工绘制为主，人物形象以2D卡通的形式展现，展现方式以事先完成的音频和视频为主，并不具备实时交互功能。

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图：初代虚拟歌姬“林明美”
进入21世纪，虚拟人的数字化特征逐渐明显。
形象创建上，虚拟数字人开始从手绘转向CG（ComputerGraphics ，计算机动画）和动作捕捉等计算机技术。
传统CG技术脱胎于游戏行业，主要基于专业CG软件进行相应的建模、动画制作和渲染等，可以从外形、表情到动作方面还原真人的影视级效果。
动作捕捉技术来源于电影工业，即通过红外线摄像机、动作分析系统，透过由受试者身上反光球执行反射回来的光线，将运用摄像机拍摄到的2D影像转换成3D资料。
2007年，日本虚拟歌手“初音未来”的诞生与流行成为虚拟数字人在该阶段最重要的里程碑。
初音未来的虚拟形象采用CG和动作捕捉技术。在动作捕捉技术的助力下，初音未来可以直接采用人类的表情和动作，借助CG技术，能够对动作捕捉生成的“人物骨骼”进行“无痕”对接。初音未来的一颦一笑都与人类更加接近。
作为虚拟歌姬，初音未来的歌喉基于VOCALOID（电子音乐制作语音合成软件）。采样于日本声优藤田咲，创作者只需要输入歌词和旋律，就能够自动形成歌曲。在此基础上，制作方和粉丝为初音未来创作了超10万首歌曲，包括红遍大街小巷的《甩葱歌》等。