上刀梯 , 又名爬刀梯或踩刀梯 , 是苗族传统的民俗表演节目 。每当赶年场或重大节日如“四月八”、“赶秋节”等 , 都有勇士表演上刀梯 。
【苗族人上刀梯的习俗】 刀梯器材是一根高十米的木杆 , 杆上凿开三十六节孔眼 , >安插上三十六把钢刀 , 钢刀长一尺五寸 , 刀背厚零点五到一厘米 , 刀刃锋利 。刀口向上 , 装成刀梯 , 安装时加闩固紧 , 以防摇动 , 一尺一梯 , 共三十六梯 。桩杆四周拉张固紧 , 刀梯上端缠系多种颜色的彩布小旗 , 象征着希望和胜利 。
上刀梯者 , 必有胆识、技巧和武功 。从第一级往上爬 , 刀子一把比一把锋利 , 爬至梯顶 , 头发往刀上一搁 , 即断成两截 。登梯者还要在梯上 , 表演倒挂金钩、大鹏展翅、观音坐莲、古树盘根等节目 , 施展全身本领 。
苗老司在傩事司事的过程中 , 凡是学艺者在应届满师时 , 必须要进行隆重的迁阶活动 。上刀梯就是迁阶活动中不可缺少的一个项目 。迁创一般是三天三夜 , 也有七天七夜的法事 。在最后一天的时候 , 上刀梯就是最重要的法事活动 。做法是 , 在宽敞的平坝里 , 选择一块平坦的地面 , 竖起一根一丈八尺这的杉木柱 , 上面安装有锋利无比的24把飞刀 。法力高强的可安装三丈高的木柱 , 上面装有36把飞刀 。在上刀梯之前 , 由法事主持人带领所有参加法事的老司 , 围绕木柱吟咒语 , 做法事 。法事结束后 , 就由迁阶的年青苗老司开始上刀梯 。从第一把刀开始 , 一节一节往上爬 , 一直上到最顶端 , 然后在上面表演一些绝技功夫 , 并吹动三番牛角号 。表示法事成功 , 考验结束 , 主持法师承认上刀梯的技术过关 。上刀梯虽然是苗族苗民的高超技艺 , 也表现了苗族人民不畏艰险 , 不怕困难 , 迎难而上的勇敢精神 。这项活动做为一项民俗传统文化 , 在民俗表演活动中是最精彩的人留节目 。
据史料记载:刀梯会是湘、黔、川、鄂边区苗族人民一年一度的盛会 。刀梯会这天 , 周围十里八乡的男女老少身着节日盛装 , 佩带金银首饰 , 从四面八方而来 。
刀梯会的场所一般选择在一块平地上 。平地中间立一根10多米高的粗大木杆 , 木杆顶上竖一面深黄色的旗 , 木杆上横插36把寒光闪闪的长马刀 , 刀刃向上 。上刀梯表演前 , 刀门均用纸条紧封 , 以示神秘和庄严 。原来 , 上刀梯者多是为了酬神还愿或为死者谢罪 。
上刀梯时 , 作道的艺人揭去刀口上的封纸 , 赤脚裸手地攀登在锋利的刀刃上 , 一级一级地登上去 。边攀登 , 边作出各种惊险的表演 。上到顶点掏出一只水牛角 , 仰天吹响 。接着 , 他们在木杆顶上表演“倒挂金钩”、“大鹏展翅”、“观者坐莲”、“古树盘根”等项目 。这时 , 刀梯下成千上万的观看者齐声喝彩 。随之“三眼铳”和礼炮如闷雷滚过大地 , 唢呐狂吹 , 锣鼓齐鸣 , 回声降降 , 响彻云霄 。表演完毕 , 各寨子大胆的后生 , 一个接一个去试攀那刀梯 , 全场人声鼎沸 。
关于湘西苗寨的刀梯盛会 , 还有个古老的传说 。相传远古时期 , 有个后生叫张二郎 , 因父母双亡 , 身无依靠 , 流落他乡 , 饿倒路旁 , 奄奄一息 , 被一位姓赵的乡民救起 , 抚养成人 。有一年 , 一阵狂风夹着细沙吹过苗寨 , 有许多人被风沙吹瞎了眼睛 。有人说只有月亮上的露珠才能治好眼睛 。为治好父老乡亲的眼睛 , 张二郎决心上月亮取露珠 。于是 , 他背一把黄伞 , 来到高耸入云的大树下 , 将一把一把插在树干上 , 然后沿着刀梯攀上云天 。36天后 , 只见一把黄伞从天空慢慢落下 , 伞上沾满露珠 。苗家人用露水洗亮了眼睛 , 重见天日 , 而张二郎却永远没有回到人间 。为广纪念张二郎 , 上刀梯便成了苗家人流传至今的习俗 。
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