冬至是24个节气之一 ， 古人认为：阴极之至 ， 阳气始生 ， 日南至 ， 日短之至 ， 日影长之至 ， 故曰冬至 。《礼记·月令》载：“是月也 ， 日短至 。”
每年仲冬之月的冬至日 ， 这一天日昼在一年四季中最短 ， 所以又将“冬至”称为“短至” 。而冬至后 ， 白昼从最短的一天逐渐加长 ， 故冬至又称为“长至” 。由于有这种自然现象的变化规律 ， 最早在春秋时代古人通过土圭观测太阳定出了这第一个节气——冬至 。《史记·律出》云：“气始于冬至 ， 周而复生 。”《易经》上也有“冬至阳生”之说 。古人认为过了冬至白昼长了 ， 阳气回升 ， 是个吉日 。唐代诗人杜甫就曾用“天时人事日相催 ， 冬至阳生春又来”的名句 ， 诗咏冬至这个节 。《清嘉录》中还有“冬至大如年”的说法 。
按照史书记载 ， 在周朝十一月里的“冬至”节 ， 比后人夏历的岁首“过年”还受重视 。周朝在冬至时就曾有“天子率三公九卿迎岁”的盛典之礼俗 。冬至时 ， 天子要在城外荒郊处边乐舞表演 ， 边进行拜天大礼 ， 以祈求上天的恩赐和保佑 。
到汉代时冬至被列为“冬节” 。《后汉书》中载：“冬至前后 ， 君子安身静体 ， 百官绝事 ， 不听政 ， 择吉辰而后省事 。”官府要放假七天 ， 要举行祝贺仪式称为“贺冬” 。《四民月令》云 ， 冬至要“进酒肴 ， 及渴贺君师耆老 ， 如元旦 。”这一天民间百姓也有贺冬习俗 ， 此日要穿新衣 ， 备办饮食佳肴 ， 外出的家人要回家过冬节 ， 以示年终有所归宿 ， 全家和谐团圆 。
贺冬之俗至唐宋明清时更为热闹 ， 据南宋周密写的《武林旧事》载：“朝廷大朝会 ， 庆祝排当 ， 并如元正仪 ， 而都人最重一阳贺冬 ， 车马皆华整鲜好 ， 五鼓已填拥杂于九街 。妇人小儿服饰华炫 ， 往来如云……三日之内 ， 店肆皆罢市 ， 谓之像过年 。”
在明清时期 ， 宫廷王府及民间冬至日更盛行祭天、祭神、祭祖之俗 。自明永乐年间在北京城南修建天坛后 ， 明清历代皇帝在每年冬至日都要亲自率众大臣去天坛内的“圜丘坛”举行隆重盛大的祭天大典 ， 谓之“冬至郊天” 。冬至祀天大典被称为“国之大典” ， 祀典时要在圜丘坛上层北面设圆形蓝缎幄帐 ， 供奉“皇天上帝”的神位和黄帝列祖列宗配位 ， 由皇帝率众大臣在古乐演奏的九曲乐章中 ， 进行“迎帝神”、“奠玉帛”等九道礼序的祭天典仪 ， 以求皇天的庇护 ， 国泰民安 。
老北京时清代的满族官宦人家 ， 也延续着原在关外长白山时的祭神祭祖的民族风俗 ， 不论是宫廷还是王府内的祭祀 ， 都仍具有浓郁的满族特色 ， 乾隆年间还颁布过《钦定满洲祭神祭天典礼》规范 ， 冬至时宫廷及王府的祭祀 ， 都要依据此典 。冬至日时紫禁城里的坤宁宫 ， 王府里的家庙或神殿祭祀时 ， 要面向神祖画像叩拜 ， 然后要祭祀殿外的“祖宗杆子”或神龛 ， 不忘祖先恩德 ， 并祈福迎祥 。
冬至节与众多节日一样也有很多食俗 。俗话说：“冬令进补 ， 明年打虎” 。由于正值隆冬时节 ， 冬至吃的食品 ， 以进补为主 ， 有顺阳助阳的象征意义 ， 以食取暖 ， 以食治病 ， 逐渐形成了独特的节令美食 。如冬至要吃饺子馄饨 ， 吃汤圆、年糕、赤豆粥 ， 吃冬至肉(羊肉、狗肉、腊肉)、冬至团等 ， 这些食俗也都有很多民间传说和由来 。
冬至吃饺子馄饨 ， 盛行于寒冷地域 。饺子与馄饨均是由带馅的“汤饼”逐渐演变而来的古老美食 ， 虽然南北各地制法各异称谓不同 ， 但都极受喜爱 。冬至吃饺子传说 ， 与汉代医圣张仲景有关 。
相传祖籍河南南阳的张仲景曾在湖南长沙为官 ， 告老还乡时正值大雪纷飞寒风刺骨的隆冬 ， 看见乡亲们饥寒交迫衣不遮体 ， 因严寒不少人把耳朵都冻烂了 。张仲景就与弟子在冬至这天搭起医棚为乡亲们医病 。他支起锅灶用羊肉、辣椒和一些驱寒的中药材熬煮成名叫“祛寒娇耳汤”的汤剂 ， 把羊肉药材等物捞出切碎 ， 用白面皮包制成像小耳朵样的“娇耳”煮熟后分送给求医的乡亲们服食 。当每人一大碗娇耳和汤入肚后 ， 身体暖和了 ， 两耳也发热了 ， 吃几次后冻伤的耳朵治好了 。因这天正值冬至节 ， 所以后来人们都传承在冬至时吃这像耳朵似的扁食——饺子 ， 并有“冬至不端饺子碗 ， 冻掉耳朵没人管”的俗语流传于世 。
馄饨 ， 原写做“混沌” ， 传说也很多 。冬至吃馄饨最早流行于南宋时 ， 朝廷民间都盛行 。相传宋高宗赵构很爱吃御厨给制作的馄饨 ， 因有一次没把馄饨煮熟有人要送厨师去大理寺治罪 ， 但由于这厨师会做馄饨 ， 赵构皇帝就赦免于治罪 。后来 ， 馄饨制法传向民间 ， 街市上馄饨店肆众多 ， 馄饨花形馅料各异 ， 有几十余品种 ， 当时谓之“百味馄饨” 。
冬至节时各家百姓都包馄饨 ， 先祭祖然后全家吃馄饨 。至明清民国时期 ， 馄饨也成为北京民间百姓冬至必食之食物 ， 并有“冬至馄饨夏至面”的俗语 。那时就像过除夕夜一样 ， 在冬至前的夜晚各家要准备次日冬至节的祭礼用的食品 ， 忙着包馄饨和蒸年糕等 ， 其情景似除夕守岁 ， 故称之为“冬至夜” 。
北京的街市上 ， 除了店铺 ， 还有不少沿街串巷挑担卖馄饨的小贩 。老北京制售馄饨最著名的店铺 ， 清代有“致美斋” ， 而后又有“馄饨侯” ， 其多种细馅独特调料的美味馄饨很受文人墨客、戏曲名伶和学子们的欢迎 。每逢冬至日时 ， 更是门庭若市 ， 食客盈门 。清人杨静亭的《都门纪略》书中有词赞曰：“包得馄饨味胜长 ， 馅融春韭嚼来香 。汤清润吻休嫌淡 ， 咽后方知滋味长 。”冬至日时 ， 吃一顿热乎乎的美味馄饨 ， 成为旧京时百姓家里很不错的佳肴小吃 。
冬至的一些食俗 ， 还与冬至起的“数九”民俗有关 。老北京自清代起有吃“九九火锅”、“九九酒肉”等九九消寒的饮食习俗 。据《王府生活实录》所载 ， 每逢冬至入九后 ， 皇宫王府内盛行吃以羊肉为主的珍馐火锅 ， “凡是数九的头一天 ， 即一九、二九直到九九 ， 都要吃火锅 ， 甚至九九完了的末一天 ， 也要吃火锅 ， 就是说 ， 九九当中要吃十次火锅 ， 十次火锅十种不同的内容 ， 头一次吃火锅照例是涮羊肉……”
这种吃冬至肉火锅之俗 ， 在清代和民国时期的民间也很盛行 ， 很多富家子弟、文人雅士学子们 ， 自冬至日起常去著名老字号饭庄“八大春”、“八大堂”及东来顺、又一顺等去消寒饮酒吃涮肉火锅 。也有些人每逢九日相约九人一同饮酒吃肉 ， 旧京时称为“九九酒肉” 。席间要摆九碟九碗 ， 成桌酒宴时要用“花九件”(餐具)入席 ， 以取九九消寒之意 ， 旧时称“消寒会” ， 故冬至又有“消寒节”之称 。
冬至数九后 ， 因天寒地冻 ， 除一些按月定期开放的庙会外 ， 街市上再没有热闹的“花会”、“社火”等表演 ， 大人孩子们多缩在四合院大杂院里 ， 圈炉取暖 ， 数着“九九”盼着春暖之日早日到来 。自明清时起 ， 一些文人墨客根据“数九”之俗 ， 逐渐编制出很多“文墨游戏” ， 如现今南北各地仍传唱的“九九消寒歌”：“一九二九 ， 伸不出手；三九四九 ， 冻死猪狗；五九六九 ， 沿河看柳；七九河开 ， 八九燕来 ， 九九寒尽 ， 春暖花开 。”
旧京时百姓家墙上常贴“九九消寒图” ， 上面画着白梅花一枝 ， 上有梅花81朵 ， 从冬至起由少儿们用红笔每天涂一朵 ， 待都涂遍九九寒天已尽 。明刘侗的《帝京景物录》中云：“日冬至 ， 画素梅一枝 ， 为瓣(朵)八十又一 ， 日梁一瓣(朵)则春深矣 。”相传这种消寒图最初是民族英雄文天祥画出来的 。此外 ， 还有用笔描写九个空心字“亭前垂柳珍重待春风”的81天写81笔的“九九消寒句”以及在八十一个格中从冬至起每日涂格 ， 格涂满则寒消 ， 谓之“九九消寒表” ， 有口诀是：“上阴下晴雪中心 ， 左风右雨两分清 ， 九九八一全点尽 ， 春回大地耕作勤 。”相传此诀是识天文知气象的神机军师刘伯温所云 。
【冬至节的民俗】另外 ， 冬至日有“观兆测年”之俗 ， 农谚有“冬至三九则冰坚”、“冬至有霜年有雪”、“冬至多风寒冷年丰”等 ， 农家观天象气候变化 ， 以预知来年的好光景 。喜欢学武术的少年 ， 要在冬至这天拜师学艺 ， 古时称为“看冬”之俗 。