如果你想将一大批机器人送入太空|身形千变万化！MIT开发出太空探索神器——模块化自重构微型机如果你想将一大批机器人送入

如果你想将一大批机器人送入太空，那么你面临两种选择：一是选择全尺寸的、形态各异的机器人，二是选择微型模块化机器人。显然，后者是更优选。如电影《超能陆战队》(BigHero6)中大反派所使用的微型磁力机器人就是一种模块化机器人，它们在自组装和重构方面的能力尤有前景。

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电影《超能陆战队》中的微型模块化机器人（图源：cg99.CN）
30多年来，机器人专家一直在追求模块化的自重构机器人这一愿景。这种机器人在适应性、可扩展性和鲁棒性方面具有显著优势，其应用领域涵盖太空探索、可重构环境、搜索救援以及形变的用户界面。然而，尽管人们雄心勃勃地希望实现快速、可靠的部署，将模块化机器人扩展到这些重要领域，但迄今为止制造出来的模块化机器人仍面临着可扩展性较差的巨大挑战。
大量体积庞大、复杂且昂贵的机械部件不免显得笨拙，阻碍了其小型化和可扩展性的发展。尤其是在太空探索中，在轨道上建造物体颇具挑战性，很可能投入和产出不成正比。再者，宇航员在国际空间站的生活环境非常狭窄，不得不将空间站的家具像俄罗斯方块一样以最佳朝向紧凑放置，因此小型化技术非常重要，它可以为宇航员提供更多的机动空间，也可降低火箭有效载荷成本。因此，我们迫切需要在数量上和尺寸上都更具可扩展性的架构。

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近日，麻省理工学院计算机科学与人工智能实验室(CSAIL)的一项研究利用电磁解决了可重构机器人在造价和尺寸方面的问题。
研究团队从电影《超能陆战队》中汲取部分灵感，创造了一种可以通过排列组合组装成复杂形状的立方体形机器人。他们将小型、易于制造且价格低廉的电磁铁嵌入立方体的边缘，而非将笨重昂贵的执行器塞进单个模块中。这些电磁体之间的相互排斥和吸引作用，使得机器人能够彼此旋转和移动，并迅速改变形状。

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这种立方体机器人被命名为“ElectroVoxels” ，单个边长约为60毫米，磁铁由用铜线包裹的铁氧体磁芯（它们看起来像黑色的小管子）组成。每个立方体内部都有微型印刷电路板和电子器件，能将电流输送到正确方向的电磁铁上。制作一个立方体只需一个多小时，总成本仅为60美分。
传统铰链需要在两个元件之间进行机械连接，而ElectroVoxels与此不同，它是完全无线的，不需要专门的物理机制，可以在任何电磁铁对之间动态地形成，这使得大型系统的维护和制造变得更加容易。
ElectroVoxels是一种可使用电磁体进行重构的机器人立方体。它不需要电机或推进剂来移动，并且可以在微重力环境下运行
那么这样一堆模块是如何交互的呢？为了更好地可视化，科学家们使用了一种软件规划器来对重构这一过程进行可视化并计算底层的电磁分配。用户只需要点击几下，即可操作多达1000个立方体，或者使用预定义的脚本来对多个连续旋转进行编码。这样一种系统可以让用户在合理范围内随心玩转模块，比如你可以改变其速度，突显磁铁，以及将必要的动作显示出来以避免碰撞。你还可以如魔术师一般变换模块的形状，让它们能够在某一时刻呈现为一把椅子，随即又变为一张沙发。