如何把菜种到太空去?
近几年 , 中国航天探索的进程不断加快 , 从逐渐成熟的载人航天技术 , 到对月球越来越多的探索 , 再到如今开始在太空中搭建属于自己的空间站 。 也许在未来 , 太空旅行不再是梦想 。
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空间站设计中 , 来自地球的货运飞船必不可少
但是 , 一个迫在眉睫的问题出现在我们面前:在缺乏资源的太空中 , 要如何才能确保日常的衣食住行 , 尤其是充足食物的供给呢?
在地球上 , 我们有一套完整的从农业到加工业的食物供应系统;但是到了太空 , 这些就很难实现了 。 因此 , 现在天和号核心舱的宇航员们 , 主要依赖来自地球的食物运输 。
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早在2003年杨利伟进入太空 , 就已经有丰富的太空食物可供选择
“天舟”货运飞船每次都会运送成吨的日常用品到太空中 , 其中就包含了多种多样的“太空食物”——鱼香肉丝、宫保鸡丁、红烧肉等等 , 满足宇航员日常的口味需要 。 这些研制出来的速食饭菜美味易食 , 但这并不是长久之计 。 随着航天技术发展 , 另外一项研究也十分重要:
如何在太空种菜 。
为什么要种菜?
明明有着那么丰富的太空食物菜单 , 也不是像电影《火星救援》里的主角一样被迫留在火星上 , 为什么我们还要在太空种菜呢?
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电影《火星救援》中 , 被困在火星上的主角为了活下来开始种土豆|图源:火星救援
最大的问题是运输的成本 。 我们可以做个简单的计算题:目前国际空间站每人每天要消耗1.8公斤的食物和包装 , 如果一个4-5人小分队要去火星探索三年(目前火星单程飞行要半年以上) , 就要将近10吨的食物 , 会给飞行带来很大的负担 。 更不用说未来我们可能的火星旅行了 , 如果依赖这样反复大批量地运输食物 , 显然不太现实 。
其次是食物的保质期有限 , 同样假设的三年的火星探索 , 就要求食物保质期也在三年以上 , 而随着时间流逝 , 食物的质量与口感都会快速下降——也许第一年味道还不错 , 但第三年吃起来就不对劲了 。
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NASA研究发现 , 他们研发的食物 , 随着时间流逝 , 能吃的种类会越来越少|图源:CooperM,etal.2011.
另一个关键问题是 , 人体所必需的维生素和矿物质很容易被降解 。 有研究将太空食品在22℃环境下保存五年 , 每年检测其中24种营养成分的变化:发现在第一年中 , 大多数食物的维生素A、维生素C、叶酸、硫胺素都会大量降解 。 如果不尽快解决这个问题 , 百年前水手们的坏血病 , 可能就会在未来的宇航员身上重现 。
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航海时代的坏血病 , 就是因为出海无法吃到易坏的水果蔬菜导致的|图源:InstituteofNavalMedicine
除了提供食物补给 , 太空种菜其实也是构建人造生态系统的重要一环:植物种植可以帮助废水回收、产生氧气、净化空气等等 。 构造可持续的生存环境 , 也是实现长达数年的太空旅行和太空定居的重要前提之一 。
种菜说着简单 , 其实困难重重
如果真的要在太空种菜 , 还是有不小的困难 。
最直接的一点就是太空的失重环境 。 植物在生长过程中 , 各种生长激素、生长方向都会受到地球重力的影响 , 相比之下 , 火星上重力只有地球的不到三分之一 , 月球、空间站的重力会更小 , 而这也就导致生长激素的分布、植物生长的方向都会有所改变 。
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