硅谷诞生前夜——肖克利的机器人梦硅谷崛起的各种故事

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硅谷崛起的各种故事，以及那些将旧金山半岛变为科技活动密集地的人们、机构、资源和动力的来龙去脉，或许可以用“事成居功者多”这句谚语来概括。这一复杂关系网中的些许脉络现在已成为传奇：戴维?帕卡德（DavePackard）和比尔?休利特（BillHewlett）的车库；斯坦福大学工程学院院长弗雷德?特曼（FredTerman）的持续扩张的业务网；还有创建了仙童半导体公司以及后来的英特尔公司的那些年轻无畏的科学家和工程师们。其他的脉络也同样重要，但却鲜为人知，比如20世纪40年代的电子和微波管行业，还有50年代航天军工的巨幅进步。
有一条耐人寻味的脉络完全被人遗忘了——如果人们曾经知道的话。它连接了诺贝尔物理学奖得主威廉?肖克利（WilliamB.Shockley）、化学家兼实业家阿诺德?O?贝克曼（ArnoldO.Beckman）、20世纪50年代的自动化热潮，以及肖克利对机器人劳动力天马行空的设想。肖克利对这一设想的追逐，以及他对通过自己的创意来获利的渴望，促使他放弃贝尔电话实验室成功的职业生涯，在西海岸建立了自己的公司。在那里，肖克利与贝克曼成为了合作伙伴，在加州山景城创建了该地区的第一家硅电子实验室，为硅谷兴起并成为全球硅电子中心埋下了伏笔。
故事始于1948年，这一年是肖克利的创造酝酿期。当时，这名38岁的贝尔实验室研究员构想出了面结型晶体管，这种晶体管迅速成为20世纪50至60年代的主导产品。与冷战初期的洲际弹道导弹和轰炸机一样，第一台袖珍晶体管收音机也使用了面结型晶体管。这项发明巩固了肖克利作为半导体电子新世界先锋人物的声誉。

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那么，在这种背景下，肖克利又在思考什么呢？凑巧的是，在1948年肖克利还递交了一份“辐射能量控制系统”的专利申请——它基本上是一个利用视觉传感器的反馈控制系统。这项设计与晶体管没有任何关系，而是与肖克利在第二次世界大战中的军事工作，尤其是他对战略轰炸的改进工作密切相关。他是在3月19日提出申请的，但该申请很快就被专利保密令禁止了，在之后的10年都被尘封了起来。

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从专利申请插图中的图4（下图中的图FIG.4）可以看出政府担忧的原因：它描绘了一个自动导向炸弹落在工厂上的画面。在炸弹的前端，肖克利的制导系统会将一系列已拍摄的影像（比如在一卷胶卷上的图像）与由摄像头捕捉到的实时图像进行比较。进入摄像头的光线会通过一帧胶片，然后落在感光真空管上。捕捉到的图像与已拍摄的影像之间的匹配度越高，电信号就越强。接下来，这些信号依次通过反馈循环系统来控制伺服电机从而改变炸弹各部位翼的方向。在他所示的例子里，胶片包括了一系列在不同海拔航拍的军事目标。他的控制系统将会引导炸弹飞向那个目标。

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肖克利还指出了这项发明的和平利用方法：建筑物入口的人脸识别，自动售货机的货币识别，以及比较有趣的——在工厂生产中对产品进行排序和检验。这也许是肖克利首次对一台由反馈控制和视觉传感器自导的机器作出的认真设想——用于取代工厂工人。