“衣冠禽兽”现在是一个含有明显贬义的成语,比喻那些徒有其表,道德败坏的人 。但是,在明朝,“衣冠禽兽”却是一个万人羡慕的名号,因为它指代的是高高在上的文武官员 。
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明朝的服饰很有讲究,连普通老百姓的衣服都有颜色、款式的规定,官员的服饰更是等级森严、要求严苛 。总得来说是:文官官服绣禽,武将官服绘兽 。具体来说是:文官一品绯袍,绣仙鹤;二品绯袍,绣锦鸡;三品绯袍,绣孔雀;四品绯袍,绣云雁;五品青袍,绣白鹇;六品青袍,绣鹭鸶;七品青袍,绣溪敕;八品绿袍,绣黄鹂;九品绿袍,绣鹌鹑 。武将一品绘麒麟,二品绯袍,绘狮子;三品绯袍,绘老虎;四品绯袍,绘豹子;五品青袍,绘熊;六品、七品青袍,绘彪;八品绿袍,绘犀牛,九品绿袍,绘海马 。所以从一个人的服饰上就能看出他的身份地位,衣服上有禽有兽的那都是朝廷官员,所以“衣冠禽兽”最开始时是褒义词,指的是位高权重之人 。
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“衣冠禽兽”由褒到贬,词性、词意的改变是从明末官场黑暗、官员腐败开始的 。明代中晚期当官的贪赃枉法、欺压百姓、为非作歹的情况逐渐增多,影响恶劣,老百姓对官员的印象越来越坏,以至于一看到衣服上绣禽绘兽的官员,就咬牙切齿,恨之入骨 。明末文人陈汝元在《金莲记·构衅》中写:“人人骂我做衣冠禽兽,个个识我是文物穿窬 。”从此“衣冠禽兽”就成了形容人道德败坏、禽兽不如的骂人用词 。
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明朝末期官场的黑暗,可以从小说《金瓶梅》中窥知一二 。众所周知,《金瓶梅》其实只是假借了北宋末年武松杀嫂的引子,实际写得是明末的市井人情,其中不乏官场腐败、官商合污的描写 。主人公西门庆就是靠着巴结京官、勾结地方官而发家成名、富甲一方的 。小说中西门庆用金钱、美女、甚至娈童行贿官员,无所不用其极,而官吏们则来之不拒,丑态毕露,很符合“衣冠禽兽”的人设 。具体细节不便讲述,请读者自行阅读原著 。
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