在爱因斯坦预言引力波存在的近一个世纪后|看不见摸不着的引力波,LIGO如何捕捉?答案无法想象

在爱因斯坦预言引力波存在的近一个世纪后 , 直接探测引力波的长期努力正在升温 。 戴维·阿佩尔(DavidAppell)解释了激光干涉测量引力波天文台(LaserInterferometryGravitational-waveObservatory , 下文简称LIGO)的一次重大升级将如何使搜寻工作在不远的将来圆满落幕 。
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引力捕手——激光干涉引力波天文台(LIGO)
在华盛顿州东部的一片干燥的灌木丛中 , 距离美国曾经最大的钚工厂只有几英里远的地方 , 坐落着一座巨大的实验室 , 它的两条长臂伸向远方 。 在有风的日子里 , 风滚草呼啸而过 , 堆积在长臂的混凝土外壳上 , 这使得实验室的维修人员头疼不已 。 不过 , 实验室内部一片繁忙 , LIGO的科学家们正在为天文台14年历史中最激动人心的一个阶段做着准备 。 他们将开始使用升级的设备和新的仪器进行观测 , 他们有一种感觉 , 这一次 , 当他们继续搜寻时将会捕捉到一个大的引力波 。
1916年 , 引力波作为广义相对论场方程的一项结论由爱因斯坦提出预测 。 这10个非线性耦合方程把宇宙描述成“质量-能量”和“空间-时间”之间动态的相互作用 。 正如物理学家约翰·惠勒(JohnWheeler)所说 , “物质告诉空间如何弯曲 , 空间告诉物质如何移动 。 ”广义相对论的一个预测是 , 大质量物体移动时会导致时空结构扭曲 , 产生以光速向外传播的涟漪 。 这些涟漪被称为引力波 , 但它们不是在电磁学中常见的正弦波 。 相反 , 它们在垂直于传播路线的一个方向上拉伸空间 , 同时在另一个方向上压缩空间——有点像嘴唇上下撅起准备接吻 。
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引力波的产生(图片来源:VICE)
爱因斯坦方程所做出的预测中还从未有被证明是错误的 , 20世纪70年代对一个脉冲双星系统(一颗高速自转的中子星在轨道上围绕另一颗中子星运行)的观测强烈暗示了引力波确实存在(见下文“脉冲星探测器”) 。 然而 , 尽管尝试了几十年 , 并没有人直接探测到这种波 。
LIGO的建立就是为了改变这一点 。 2002年到2010年 , 激光束从实验室中心沿其两条相互垂直的长臂传播 , 在长臂末端它们被悬挂的巨大测试块反射回来 , 然后在靠近原点的位置重新汇合 。 测试思路是 , 经过的引力波会引起测试块的位移 , 这足以使臂长发生变化 , 并在激光束干涉图样中产生可检测到的相位移动 。 在LIGO的第一阶段实验操作中 , 研究人员有几次以为他们发现了这种相移 , 结果发现所谓的信号其实是噪声 , 在其中一个案例中 , 研究人员则合作并故意制造了假信号 , 作为对他们内部数据核查程序的一项测试 。
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LIGO中悬挂的测试块
然而现在 , LIGO在华盛顿州汉福德(Hanford,Washington)和路易斯安那州利文斯顿(Livingston,Louisiana)的一对孪生天文台正在进入一个新时代 。 承包商完成了一项耗资2.21亿美元的双天文台升级工程 , 将LIGO探测微弱引力波的能力提高了10倍 。 多亏了这项被称为“高新激光干涉引力波天文台(AdvancedLIGO)”或“aLIGO”的技术升级 , 研究人员应该能够探测到以地球为中心、4.2亿光年为半径范围内的引力波 。 这仍然只是整个宇宙的一小部分 , 但相较于升级之前可能达到的探测范围已经扩大了千倍(体积上) 。 随着升级后的系统进入高速运转 , 并在2016或2017年达到其设计灵敏度 , LIGO的科学家们自信满满 , 相信他们将会看到一些真实的东西 。