笔者东邪
从目前所有的太空探索情况看来 ， 地球很可能是太阳系内唯一存在生命的星球 ， 这得益于地球独特的自然环境 ， 包括合适的大气层、适宜的温度、液态水、岩质表面等等 。 在这些影响生命生存的因素中 ， 氧气被认为是不可或缺的 。 地球上绝大部分生物都需要氧气来维持生存 ， 就连生活在深海的海洋生物也是如此 。

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阿塔卡马沙漠是一个怎样的地方？
长期以来 ， 科学家们都对这样的问题感到困惑 ， 直到他们在智利的阿塔卡马沙漠里发现了这种生物 ， 问题似乎有了答案 。 首先来介绍一下阿塔卡马沙漠 ， 这个沙漠的面积虽然不及世界最大的撒哈拉沙漠 ， 但它有一个特点是撒哈拉沙漠所比不上的 ， 即它除南北极之外世界上最干燥的地方 ， 许多科学家将其称为“世界干极” 。

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科学家在阿塔卡马沙漠里发现了什么奇特生物？
据了解 ， 科学家在阿塔卡马沙漠里发现了一个低盐湖泊 ， 这个湖泊的表面呈现出黑紫色 ， 经过抽样检验那里的黑紫色是一种微生物导致的 。 更不可思议的是 ， 研究人员在对水样进行成分分析后 ， 发现其中几乎不存在氧气 。 根据周围居民的介绍 ， 这个湖泊长期以来都呈现黑紫色 ， 他们也未看到湖泊里面出现其他生物 。

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经过一番考察 ， 他们发现这些微生物不需要氧气就能生存 ， 主要有两方面的原因 。 首先 ， 他们发现微生物的表面形成了一层类似保护层的东西 ， 科学家将其称为“微生物垫” 。 这些微生物所形成的微生物垫和已发现的微生物垫存在较大的差异 ， 因为前者不需要氧气就能生存 。 那么微生物垫发挥什么作用呢？
研究发现 ， 微生物垫的本质也是一种膜结构 ， 是所有微生物的细胞膜组合而成 ， 作用是将细胞的内部与外界自然环境隔开 ， 从而减少外界环境对细胞内部运作的影响 。 科学家认为 ， 这些微生物应该有非常悠久的历史 ， 它们甚至可能在地球早期没有氧气的时候就已经出现了 ， 并且通过自身的生化反应不断地产生氧气 。

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从某种程度上来讲 ， 氧气对于该微生物来说相当于代谢废物 ， 环境中的代谢废物多了 ， 对生存是不利的 ， 因此它们又进化出了微生物垫来阻止外界的氧气对细胞内的运作造成负面影响 。 既然该微生物不需要氧气 ， 那么它是以什么物质为原料进行生化反应的呢？对此科学家提出推测 ， 认为它们可能利用铁、硫或者其他无机物质作为原料 。
这些发现意味着什么？

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在西澳大利亚和阿塔卡马沙漠里的发现都说明了一个问题 ， 并非所有的地球生物都需要依赖氧气才能生存 。 这部分看起来异常的生物实际上很可能是地球最早的一批生物 ， 它们的存在直接改造了地球的大气环境 ， 营造了富含氧气的环境 ， 为之后大量好氧生物的出现奠定基础 。 同时该发现指出 ， 生命并非在有氧气之后才出现的 ， 很可能在氧气出现之前就已经出现了 。
这为寻找外星生命提供什么思路？

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