在一些反映古代历史的戏剧和电影中，我们经常看到古代人民行跪拜礼 。为什么会产生这样的生活礼节呢？这要从古代人们的物质条件和生活习惯谈起 。
【中国奇特的跪拜礼】我国在汉以前，还没有正式的凳椅 。人们在进食、议事、看书时，只是在地上铺一条用芦苇、竹篾等编成的铺垫用具，即席子，人就坐在席子上，故称“席地而坐” 。如果请客人坐正席，则多垫一重席子，表示恭敬 。就连朝廷的最高统治者也是“席地而坐”，不过，所坐的东西比普通老百姓好一些，如周代每次举行大朝觐时，五者所坐的席位，设有绣着黑白斧形的屏风，屏风前面南向铺设着莞草编成的席子，上面再加上五彩蒲席和桃枝竹席，左右摆设玉儿，给王者凭依 。
因此，古代所谓“坐”的姿势，和我们现代人的“坐”完全不一样 。坐时要两膝着地，然后将臀部坐于后脚跟之上，脚掌向后向外 。古人的“坐”，实际上就是我们现在的跪 。在接待宾客中，每当“坐”着向客人致谢时，为了表示尊敬，往往伸直上半身，也就是“引身而起”，使坐变成了跪，然后俯身向下，就这样，逐渐形成了日常生活中的跪拜礼 。
古人认为，不跪不叫拜 。拜，在古代就是行敬礼的意思 。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，共分稽首、顿首、空首，称为“正拜” 。行稽首礼时，拜者必须屈膝跪地，左手按右手，支撑在地上，然后，缓缓叩首到地，稽留多时，手在膝前，头在手后，这是“九拜”中最重的礼节 。一般用于臣子拜见君王和祭祀先祖的礼仪 。(后来，用于僧人举一手向人们行礼，也称“稽首” 。“)
行顿首礼时，其他和稽首相同，不同者拜时必须急叩头，其额触地而拜 。一般用于下对上的敬礼 。(“顿首”两首，后来也用于书信中的起头或末尾，也有首尾都用的，表示对人家恭敬 。)
行空首礼时，双膝着地，两手拱合，俯头到手，与心平而不到地，故称“空首”，又叫“拜手” 。这是“九拜”中男子跪拜礼的一种 。
其他如振动，不仅要跪拜、顿首，拜后还要“踊”，即跳踊，一般都在丧事时，拜者往往捶胸、顿足，跳跃而哭，表示极度悲哀，凶拜，即行礼时，先顿首，后空首；吉拜，则在行礼时，先空首，后顿首；奇拜，奇为单数，即一拜；褒拜，即再拜、三拜 。古代以再拜为重 。
肃拜，是古代女子跪拜礼的一种 。拜时跪双膝后，两手先到地，再拱手，同时低下头去，到手为止，故又称“手拜” 。肃，手到地的意思 。所以后来在书信来往中，为了表示对对方的尊敬，往往上“谨肃” 。妇女行礼也称“端肃”，即源于此 。
到了汉代以后 。才渐渐有高座，凳椅先后问世，人们不再“席地而坐”，因而使原来生活中的“跪坐”起了很大变化 。但跪拜礼仍然存在，却变成了等级差别的标志，主要广泛运用于官场之中 。如臣子拜皇帝，小官拜大官，奴才拜主子等 。有时都要行三叩九拜之礼 。在民间，如祭祀、祝寿等风俗中，仍世代相传 。后来，又增加了打千(行礼时左膝前屈，右腿后弯，上体稍向前俯，右手下垂)、作揖(两手合抱，拱手为礼)、鞠躬(弯身行礼)等礼节，直到辛亥革命胜利，随着几千年封建君主制度的覆灭，才结束了这种跪拜礼 。