互联网大厂纷纷“造人”背后：虚拟数字人的现状与挑战过去一年

过去一年，游戏圈什么关键词最热？
“元宇宙”或是其一。伴随这个词汇而来的，还有NFT、人工智能、云游戏、虚拟数字人等。
而今天，我们想聊的就是“虚拟数字人” ，这个被认为是未来人类进入元宇宙的媒介。它因什么而火？又为何被广为人知？目前发展到哪个阶段？未来有怎么样的挑战？
兴起：层出的“数字人”与蜂拥的资本
虚拟数字人，指存在于非物理世界中，由计算机图形学、图形渲染、动作捕捉、深度学习、语音合成等计算机手段创造及使用，并具有多重人类特征包括外貌特征、人类表演能力、人类交互能力等的综合产物。
其发展可追溯至20世纪八十年代，彼时，人们开始尝试将虚拟人物引至现实世界，并推出了世界上首位虚拟歌姬林明美，随后是日本虚拟偶像初音未来。如今，随着理论与技术的革新，虚拟数字人层出且应用范围不断扩大。
这两年，我们可以明显地看到虚拟数字人的“火爆”及其应用场景的变化。在今年的北京冬奥会上，体育明星谷爱凌的数智分身“MeetGu”、百度智能云AI手语主播、腾讯3D手语数智人“聆语”、AI气象服务虚拟人“冯小殊”等纷纷“上岗”就业。这些数字人的出现让大众对于虚拟数字人有了更直观、更深入的认知。

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在他们之前，虚拟偶像LING翎、时尚博主AYAY、美妆达人柳夜熙、虚拟学生华智冰、数字航天员小诤等都以各种职业人身份渗透进人们的生活中。尤其是虚拟数字人“柳夜熙” ，仅出道三天便以一条视频征服数百万观众。截止目前，柳夜熙在抖音平台以13条视频获赞近2900万，粉丝数量超880万，为2021年现象级虚拟数字人。

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作为与虚拟数字人息息相关的行业，游戏圈内的虚拟数字人及虚拟偶像也不少。早前，腾讯就先后推出了以《王者荣耀》角色为原型的虚拟偶像唱跳男团“无限王者团”以及全球首位数字航天员小诤；网易方面不仅以《逆水寒》角色打造了一场虚拟数字人盛宴，而且旗下网易互娱AILab还曾推出虚拟代言人i.F.伊芙。与之相比，米哈游则选择以虚拟主播为切入点，通过招募《原神》主播并提供一键下载的虚拟角色形象等方式，将数字人技术运用到自家产品的生态发展中。
从体育、文娱、消费到游戏，虚拟数字人的应用领域非常广泛。这点，也被企业及资本捕捉到，近两年，亦有越来越多的企业与资本扎根或进驻虚拟数字人领域。在企业端，据启信宝数据， 2020年国内虚拟数字人相关企业新增数量为36080家， 2021年该数据达到66293家，同比增长80% 。天眼查数据显示，我国现有“虚拟数字人”相关企业约30万家，近5年新增注册企业增速复合增长率近60% 。
资本端，天眼查数据显示， 2021年，虚拟数字人相关投资有16笔，数量较2020年同期翻倍，融资金额从数百万元人民币到数千万美元不等，其中不乏红杉资本、GGV纪源资本、峰瑞资本等知名投资机构。 2022年，热钱持续涌入，截止至4月20日，虚拟数字人领域投资已有9起，投资总额超百亿。

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图：IT桔子
36氪曾援引一位虚拟人创业者消息称，现在每个基金都有专门看元宇宙和虚拟人项目的投资经理，有不少企业甚至有投资经理主动带着钱“上门求投” 。可见，虚拟数字人的火爆。