“混沌初开”的水星世界 我们能否发现地外生命?答案是这样的

水星上一种被称为“混乱地形”的景观可能已经释放了一直储存在地下的挥发性物质 。
自从1974年“水手”10号探测器接近水星以来 , 行星科学家一直对一块特别的区域困惑 , 它是在一个巨大的陨石坑——卡洛里斯盆地的对面被发现的 。 在“水手”10号获得的图像中 , 这块土地看起来就像是一个由丘陵和不平整的地面组成的杂乱区域 。 科学家们把它称为“混乱地形” 。
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图为:水星上的“混乱地形”
图片来源:“水手”10号在1974年和1975年飞过水星时 , 首次捕捉到了”混乱地形”的景色 。
几十年来 , 关于这个”混乱地形”如何形成的 , 主要的观点是与造成大型卡洛里斯盆地的撞击有关 。 撞击产生的巨大的地震波可能对这块区域产生了共振 , 引起了大规模的地震 , 之后就形成了这样的地形 。
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但是一项新的研究提出了一个不同的看法 。 亚历克西斯·罗德里格斯(行星科学研究所)和他的同事认为 , 这可能是由于储存在地下的挥发性物质随着时间的推移挥发 , 而逐步变得混乱的 。
“我们发现‘混乱地形’看起来像是它们遭受了重大的‘损失’ , 就像你可能有一座山 , 突然间 , 它的一半不见了 , ”罗德里格斯解释道 。 “但它并不是沉入了地形之中:它只是‘消失’了 。 ”
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他补充说 , 鉴于水星是一个干燥的、没有空气的世界 , 这些物质无处可去——它们一定变成了气体 , 挥发掉了 。
一个动荡不安的世界
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图片:水星上的”混乱地形”
美国宇航局的“信使号”航天器后来在2011年至2015年间绕行水星时 , 拍摄到了”混乱地形”的近景 。
图片来源:美国宇航局/约翰普金斯大学应用物理实验室/华盛顿卡内基研究所
这项新研究是基于美国宇航局的“信使号”航天器所做的观测而开展的 , 该航天器在2011至2015年期间围绕水星运行 , 为我们呈现了有着空前详尽细节的水星地形图 。 这个探测器还确定了水星表面的化学构成 , 还在它的表面发现了许多挥发性元素 , 如:硫、氯和钾 。
这些元素的存在使行星科学家们感到惊讶 , 他们认为 , 因为邻近太阳 , 水星形成时所带有的挥发性物质应该早就没有了 。 现在 , 新的研究表明 , 强挥发性物质层在水星表面下存在的时间可能远远超过我们的预期 。
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研究人员在陨石坑和喷射物射线中找到了支持他们说法的证据 。 计算”混乱地形”中存在的陨石坑数量 , 能推算出这个地形的年龄 。 研究人员推算出这个地形大概有19亿岁——至少比卡洛里斯盆地年轻20亿年 。
此外 , 来自最近的火山口的喷射物射线在”混乱地形”的一些地区消失了 。 这表明直到最近 , 水星表面仍一直在释放气体和不断变化 , 罗德里格斯解释说 。
研究小组还发现 , “混乱地形”并不限于卡洛里斯盆地对面的区域 。 具有类似纹理的区域似乎与大型撞击无关 , 而且从两极到赤道都有分布 。 可能整个水星的地壳都有挥发性强的物质 。
“这是一项迷人的研究 , 我认为这将刺激其他人进行更多相关的研究 。 ”地球化学家大卫·布列威特(来自约翰霍普金斯大学应用物理实验室)说 。