“好奇号”再次发现疑似生命迹象，科学家：有三种可能如果要问人类未来在太阳系中

如果要问人类未来在太阳系中的“第二家园”会是哪颗星球，相信大多数人首先想到的就是火星，毕竟在太阳系里众多的星球中，火星的自然条件与地球最相似，正因为如此，自从人类掌握了太空探测技术之后，对火星的探测就从未停止过。

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为了更好地了解火星，人类还向火星发射了多台能够在火星表面进行实地探测的火星车， “好奇号”就是其中之一，这台火星车在2011年11月发射升空，并于2012年8月在位于火星赤道附近的“盖尔陨石坑”成功着陆。
“好奇号”的主要任务之一，就是探索火星上是否存在（或者曾经存在过）生命，早在2014年， “好奇号”就发现了火星大气层中的甲烷浓度有点异常，在经过三个火星年的持续监测之后，科学家确认了火星大气层中的甲烷浓度存在着季节性的变化，具体表现为在夏秋之际会达到最大值，在其他时间则会明显减小。

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甲烷在火星的大气层中是不可能长期存在的，所以它们应该是来自火星地表之下，由于地球上的大部分甲烷都是生命活动引起的，因此一个合理的推测就是，在火星地表之下，可能存在着一些微生物。
这项研究来自宾夕法尼亚州立大学的一个研究团队，该团队在2021年1月17日发表于《PNAS》期刊的文章中指出， “好奇号”采集到的一些火星岩石样本中的碳同位素含量比例存在着明显异常，而这可能是生命的迹象。我们来看看这具体是怎么回事。

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（图为“盖尔陨石坑”的史汀生砂岩地层，由“好奇号”拍摄的图像制成）
碳元素包含“碳-12”和“碳-13”这两种稳定的同位素，在自然界中，这两者整体上的比例是稳定的，比如说在地球上的碳元素中， “碳-12”就占了大约98.89% ， “碳-13”则只占1.11%左右。
对于已知的所有生命来讲，碳元素都是必需的物质，但生命在使用碳元素的时候，总是会优先选择“碳-12” ，其主要原因就是“碳-12”的原子核比“碳-13”少了一个中子，其扩散速度以及化学反应速度都比“碳-13”快一点。
这样一来，在地球上所有与生命有关的有机物沉积中， “碳-13”所占的比例都远远低于自然界的正常水平，换句话来讲就是，假如我们发现某个样品中的碳同位素含量比例属于这种情况，那么这个样品就很可能与生命活动有关。

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（图为“好奇号”在火星表面打的孔）
这项新研究就是在一些火星岩石样本中发现了这种情况，根据介绍，这些样本采集于“盖尔陨石坑”内的五个不同的地点，而这些地点都具有古老的地表，在研究过程中， “好奇号”对这些样本进行了加热处理，然后对其在热解后产生的部分还原碳进行了光谱分析。
分析结果表明，这些样本中的“碳-13”含量明显低于火星上的正常水平，正因为如此，研究人员才认为这可能与生命活动有关。当然了，在没有充分证据的情况下，这只能认为是疑似生命迹象，实际上，对于这种情况，科学家认为有3种可能，而“生命活动”只是其中之一，那另外两种是什么呢？

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一种可能是，在过去的时间里，火星上的二氧化碳等含碳物质因为太阳光中的紫外线引发的“光化学反应”而不断地转化为非生物有机碳，在这个过程中，非生物有机碳中的碳同位素可能会发生“分馏” ，进而造成火星上的一些区域中的碳同位素含量比例出现明显异常。