人类的大脑为何不断缩小？大概是做社会人的代价吧左一为人类

文章图片
左一为人类，左二为倭黑猩猩，左三为黑猩猩（图片来源：bhavanajagat）
人类的脑部大得异常。如果按脑部与身体的比重计算，人脑占了整个身体重量的2% ，而其他哺乳动物如大象，脑部甚至占不到体重的0.1% 。哪怕是同为灵长类的黑猩猩，脑部体积也不及人脑的一半。也许正是凭着出众的脑容量，人类才从灵长类中脱颖而出。但令科学家十分困惑的是，几千年前人类的脑部竟开始缩小了……
撰文|栗子
审校|二七
人类和黑猩猩，原本有一个共同的祖先。但在大约600万年前，演化来到了岔路口。在其中一个分支上，动物的脑部在数百万年间迅猛增大，巅峰时几乎有祖先脑部大小的4倍。这群生物，终以智人的名义存活至今。而在另一条岔路上，黑猩猩的脑部体积大约只有人脑的1/3 。
发达的头脑，让人类逐渐拥有了复杂计算和抽象思维的能力，并依靠智慧“统治”了地球。可是，科学家观察人类头骨时惊讶地发现，比起一万多年前的古代人，现代人的脑容量却更小了。
人类的脑部为什么会缩小？这是学界一直试图解开的谜团，不同的学者也曾经提出过各式各样的假说。现在有一群科学家，用蚂蚁的生活方式解释了这个问题。
3000年前急转直下
想要知道人脑缩小的原因，至少得先弄清楚，人脑缩小究竟发生在什么时期。
来自美国几所大学的科学家聚在一起，观察了985块人类（或人类祖先）的头骨化石与骨骼标本。这些样本都来自10岁以上的个体，他们的颅骨容积，代表了过去的1000万年间脑部的演化情况。
结果发现，自从大约200万年前开始，人类祖先的脑容量迅速增大，原本450毫升左右的脑容量，几乎番了两翻。直到大约3000年前，人类的脑容量开始快速下降：这比从前估计的要晚许多，距离今天也不算遥远，放在我国大致是商周交替的时期。

文章图片
折线图分三段：从1000万年前到大约200万年前，人类祖先（指中新世至早更新世的人科成员）的脑容量未有剧烈改变；自大约200万年前起，人类祖先（指人属的早期成员）脑容量急剧扩张；大约3000年前，人类（指智人）脑容量开始回落（图片来源：原论文）
对于大约200万年前开始的那场猛烈的脑部扩张，学界已经有比较充分的解释。其中一个主要原因可能是饮食， 200多万年前我们的祖先开始食用肉类。由于脑部是大量耗能的器官，高热量的肉和骨髓与植物性饮食相比，提供了额外的能量，可以支持更大的脑部去运转。不然，在肠道和大脑争抢资源的情况下，脑部很难迅速增大。
可是一旦问到，最近几千年间人脑为什么会缩小，学界便没有一个广泛认定的答案了。
先前有人认为，脑部缩小是整个身体变小的副产物；还有人提出，脑部变小和人类的“自我驯化”有关。自我驯化是一种假说，指我们的祖先会选择脸部或其他特征看起来攻击性比较低的异性作为伴侣，从而让后代的相貌更温和。
而这一次，研究团队反驳了这些说法。首先，在最近1万年间，人类的体重下降幅度约有5公斤，按照脑部占的比例计算，对应的脑容量下降只有22毫升，而这一时期人类脑容量的实际下降幅度，比22毫升的5倍还多。并且，体重下降从大约5万年前就开始了，而脑容量下降却在大约3000年前才普遍出现，很难将这个现象与体重下降关联起来。