机器学习|在“谷歌大脑”工作的一年，我都学到了些什么？

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编者按：大家都知道谷歌大脑是谷歌的科研学术部门，在传奇人物 Jeff Dean的带领下，谷歌大脑在量子计算、人工智能、计算机理论与算法、计算图形学、计算机硬件等等方面做出了丰富的学术成果，而且他们也积极地尝试 AI 技术的应用，比如检测自然灾害、用 AI 辅助传统科研等等，谷歌自己的商业化产品中也使用了许多技术成果。关于谷歌大脑，在里面工作的人具体感受是什么样的。机器学习研究员、曾经在谷歌大脑工作本文作者分享了他在谷歌工作的感受，以及个人心得。原文标题Paths to the Future: A Year at Google Brain，作者Akshay Agrawal。

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2017-2018年，我在谷歌的AI研究实验室谷歌大脑担任工程师
我目前是斯坦福大学的博士生，和Stephen Boyd一起研究优化和机器学习，但从2017年到2018年，我是谷歌大脑（Google Brain）团队的一名软件工程师。我在获得计算机科学硕士学位（斯坦福大学的）三个月后开始工作，刚刚花了一个夏天的时间来研究一个项目，用于凸优化的特定领域语言。当时，我有点想和我的顾问继续一起工作，但我也有点对谷歌大脑深感好奇。如果能从内部看到一个著名的人工智能（AI）研究实验室，至少会是一次有趣的人类学体验。于是，我加入了谷歌。我的任务是研究TensorFlow，一个用于深度学习的开源软件库。
谷歌大脑是谷歌吸引明星员工的磁石。过去几年，谷歌的CEO桑达尔·皮查伊（他认为人工智能 “比电和火更意义深远”）一直强调谷歌是一家 “人工智能优先”的公司，公司几乎在做的所有事情中都寻求实现机器学习。一个下午，在团队的小厨房里，我看到了皮查伊、联合创始人谢尔盖·布林以及图灵奖得主David Patterson和约翰·亨尼斯(John Hennessy)。
我没有和这些名人员工一起工作，但我确实和一些TensorFlow的开发元老一起工作。这些开发人员在我寻求指导的时候给了我帮助，并习惯性地给了我比我应得的更多的功劳。例如，我的同事让我带头写一篇关于TensorFlow 2的学术论文，尽管我对该技术的贡献比他们小。对我的信任，以及给予我的荣誉，让我比其他时候更加努力地工作。
谷歌大脑的文化让我想起了我读过的关于施乐PARC的文章。在20世纪70年代，PARC的研究人员为个人计算革命铺平了道路，他们开发了图形用户界面，并生产了最早的台式计算机的雏形之一。
PARC的文化记录在PARC研究员Alan Kay撰写的一篇名为《语境的力量》（The Power of the Context）的文章中。Kay将PARC描述为一个高级员工将经验较少的员工视为 “只是还没有获得博士学位的世界级研究人员 ”的地方（类似于我的同事对待我的方式）。Kay接着说，PARC的研究人员都是自我激励的、有能力的 “艺术家”，他们独立或以小团队的形式为类似的愿景而工作。这就形成了一个富有成效的环境，但有时却让人感觉 “失控”：
“伟大的愿景就像一个来自未来的磁场，让所有的铁粒子一样的小艺术家们不用看就能指向 “北方”。然后，他们走出自己的未来之路。施乐公司常常对PARC的过程感到震惊，并宣布它失控，但他们不明白，语境是如此强大和引人注目，善意是如此丰富，艺术家们在他们的愿景中快乐地工作。结果是一系列巨大的突破，其中一些我们至今仍然受益匪浅。”
在谷歌大脑，就像在PARC一样，研究人员和工程师拥有难以置信的自主权。当然，他们也有老板，但他们在选择工作内容上曾经有很大的余地，在寻找 “自己通往未来的道路”上。(我说的是 “曾经有”，而不是 \"有\"，因为我不确定自从我离开后，谷歌大脑的文化是否发生了变化)。