|NASA发射航天器“撞星” 系首次试验

■采访人员裘雯涵
美国东部时间11月24日凌晨1时21分，美国航天局（NASA）在加利福尼亚州发射了一枚航天器，启动一项备受瞩目的太空任务。该任务计划让航天器故意撞向一颗小行星，改变小行星运行轨道。这将是人类首次试图干预太阳系的引力。如果这项任务成功，未来即便有一颗巨型小行星撞向地球，人类也不会束手无策。
人为变轨
据悉，这项耗资3.3亿美元的太空任务名为“双小行星重定向测试”（DART）。当天， DART航天器从加州范登堡太空军基地发射，搭载SpaceX“猎鹰9”火箭升空。按计划， DART与火箭分离后将独自飞行近一年时间，于2022年9月撞向一个近地“双胞胎”小行星系统中较小的一颗小行星，以改变其轨道。
【|NASA发射航天器“撞星” 系首次试验】据NASA介绍，这个“双胞胎”小行星系统由两颗直径分别约为780米和160米的小行星组成。较小的一颗是环绕较大小行星飞行的卫星，它就是此次试验的撞击对象。这颗目标小卫星并不会对地球构成威胁，撞击后也不会构成新的威胁，因此成为这类撞击试验的“完美天然实验室” 。
有分析称，这将是人类首次以可测量的方式改变太阳系的引力，有意识地移动太阳系中的物体。据介绍，这次撞击主要为了验证通过“动能撞击器技术”改变小行星运行轨道。 DART航天器主体尺寸与一辆小汽车相当，两侧各有一个完全展开后长约8.6米的太阳能电池板。借助其搭载的高分辨率摄像机和自动导航系统，在“双胞胎”小行星系统距地球约1100万公里时， DART将以每秒约6.6公里的速度撞向目标小卫星。
这次撞击将使目标小卫星轨道周期缩短约4分钟，略微拉近“双胞胎”小行星系统中两颗小行星之间距离，这个改变幅度足以用地球上的望远镜观测到。 2024年，欧洲航天局将发射“赫拉”任务航天器，深入研究这次撞击对该小行星系统的影响。
最佳选择
据欧洲航天局测算，目前大约有2.7万颗近地小行星，其中1200颗有撞击地球的可能性。大型小行星的直径通常超过1公里。此类小行星很容易被发现，若是撞击地球，后果不堪设想，好在这类小行星十分罕见。
直径小于10米的小行星虽然常见，但不太可能对地球造成伤害，通常会在大气层中燃烧殆尽。
中等大小、直径从几十至几百米不等的小行星则较为危险，它们数量众多，难以探测，有可能造成区域性破坏。 NASA说， DART任务的目标是改变中等大小近地小行星轨道。《金融时报》称，对于中等大小的小行星， DART将是人类防止地球成为“靶心”的最佳选择。