火星——一颗被水统治的星球( 二 ) 火星——一颗被水统治的星球

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一张显示了西方纪地貌（左）和诺亚纪地貌（右）转换的图片。诺亚纪的撞击坑在西方纪继续遭到风化，并且显然西方纪的撞击坑小得多，也少得多
西方纪与诺亚纪的最重要分野，就是陨石撞击事件频率和规模的骤减，西方纪的撞击坑显著地又小又少，这是因为席卷整个太阳系类地行星的“晚期大撞击事件”渐入尾声。但与此同时，火星的气候似乎也发生了变化。
在诺亚纪的晚期和西方纪的早期，火星沉积物渐渐从碱性变为酸性。从原来以页硅酸盐为主转变为以硫酸盐为主。这种转变很可能来自于硫等挥发分的快速分异去气过程，反映了火星表面活跃的火山活动。但不要忘了，诺亚纪的火山活动也很剧烈，为什么诺亚纪的沉积物偏碱性呢？

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MGS探测器拍摄的赫斯珀利亚高原（画面中心）。显然，与周围的诺亚纪地貌比起来，赫斯珀利亚高原的陨石坑很小且很稀疏。
一种可能的解释为：在这同一时期，火星的大气层也突然变得稀薄了起来，从而加速了挥发分的逸出。火星大气层为什么会突然变稀薄？根据我们现在掌握的证据，火星的内生磁场发电机消失可能是一个最主要的因素。地球的大气层受到地球偶极磁场的保护，因此而不会被太阳风剥离。地球偶极磁场起源的最主流假说即是地球外核磁场发电机学说。因此类比地球，火星大气层的快速消失很可能是其发电机早早消失所致。目前对火星的在轨磁场测量显示，火星的内生偶极磁场已经消失。而火星地表的剩磁信息，就等待祝融号火星车的探测了。

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地球大气层受到磁场的保护，抵御太阳风的剥蚀。
当然，也有可能是因为火星的小身板，无法承受晚期大轰炸的众多陨石撞击，导致大气层因为陨石撞击而逸散。这就要等待更深入的研究了，最好是能派几位地质学家实地勘察。
【火星——一颗被水统治的星球】虽然陨石撞击不再频繁剧烈，大气层也可能已经开始跑路，但火星还没有就此沉寂。逐渐封冻的海洋（也有可能自诺亚纪以来一直都是封冻的），蕴藏着一泻千里的能量。此外，太阳系最大的火山——火星奥林匹斯山，可能也形成于该时期。
再次想象这样一个场景——千里冰封的群山之中，冷不丁突然一座火山爆发。顿时，银瓶乍破水浆迸！方圆百里的冰雪同时融化，汇成这太阳系最壮观的洪水，向着悬崖峭壁直泻而下！

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消失的艾彻斯裂谷（EchusChasma）瀑布
这其中有一道裂谷，艾彻斯裂谷（EchusChasma），落差更是可以达到4千米，可能在短短数周时间之内，就有3500亿立方米的水从这里倾泻而下！这相当于长江小半年的入海水量！
一部分地质学家认为，西方纪火星整体依然存在大量的水，但这些水并不常以液态存在，只有在遭遇火山或陨石等局部事件时，才会融化为液态流水，在塑造地表的同时携带着沉积物奔流不止。
西方纪火星代表性的地貌为间歇性的海洋和峡谷为主，硫酸盐沉积物在其中广泛分布。
不过，诺亚纪和西方纪的丰饶的水资源，最终几乎销声匿迹，我们今天观测到的火星，是一副干旱，死寂的模样——这又是怎么了？