下一站，土卫二？科学家们给出了前往土星冰卫星探索的理由冰天雪地上的喷泉

冰天雪地上的喷泉，容易触及的海洋，但去土卫二寻找生命的旅程尚未开启

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土星冰冷的卫星土卫二正在将海水喷向太空，让这颗卫星成为了寻找地外生命的诱人目的地。（图片：NASA/JPL-Caltech）
在太阳系更加遥远的地方，一股股的海水正在被源源不断地喷入宇宙。它们来自土卫二，一颗被冰雪覆盖的寒冷天体。而这颗卫星，也因此成为了人们寻找生命的目的地之一。
但此时， NASA正在向着土星最大的卫星泰坦进发。有一部分科学家希望能说服NASA ，也向泰坦的邻居土卫二发射一架飞行器，去探寻生命的线索。

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土卫二是一颗小巧、冰冷的卫星。人们目前所知的，关于它的信息，大多是来自卡西尼号任务， NASA著名的探索土星的太空项目。在2017年，卡西尼号结束它的使命之前，这艘航天器已经确定，在土卫二的冰壳下，存在液态的海洋。而源自这片海洋的，冲向宇宙的喷流，也是由卡西尼号发现。很大程度上，是这些喷流让许多科学家觉得，人类应该发起一些专属于土卫二的探索项目。

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“土卫二拥有目前唯一一处我们已知的，除开地球以外的宜居环境，也是我们目前所知的，唯一一颗能满足宜居条件的地外天体。 ”来自行星科学研究所的一位行星学家，阿曼达·亨德里克斯，在3月31日参加美国国家科学院组织的一次演讲时说， “我们接下来需要做的，是在土卫二的海洋中，搜寻可以证明生命存在的标志物。而土卫二这颗星球本身让这项任务的开展变得十分容易，因为它在将海水抛进宇宙。 ”

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亨德里克斯特别指出，对土卫二的探索任务的规模，应该与过去行星探索项目相当，例如探索泰坦的“蜻蜓号”新任务，探索小行星的OSIRIS-REx任务，探测木星的“朱诺号”任务，以及前往冥王星和柯伊伯带的“新视野”任务。
最近提出的两个空间探测项目，确实将土卫二列为主要探索目标之一，但它们还没有被最终确定。在长长的探索目的地的名单中，土卫二与泰坦一同被列入了“存在海洋之地” 。但由于NASA在二者中选择了泰坦，一些科学家担心，有的人会认为“存在海洋之地”的探索目标已经能够被确定，即使“蜻蜓号”任务所能提供的关于土卫二的信息仅限于此。 NASA的“木卫二快船”探测器也会带来同样的限制。它将访问的天体，至少从表面上看来，比土卫二而不是泰坦更加相似。

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“我们现在已经知道，在我们的太阳系中，拥有海洋的天体数不胜数。而我们现在认识的，它们当中的每一个，都是独一无二的。它们总能给我们带来新的信息。土卫二也不例外，它与欧罗巴、与泰坦都有所不同。 ”亨德里克斯说。

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使得土卫二如此独特的诸多因素当中，最振奋人心的一个，就是它的南极附近，那些源源不断射向宇宙的海水喷流。这意味着，科学家们不必再绞尽脑汁，去设计一个能够在土卫二表面着陆，还能钻透那厚厚的冰层的航天器，只为一窥那片冰面下的海洋了。