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一再推迟之后，美国宇航局（NASA）的下一代巨型火箭发射日期终于尘埃落定， NASA 最终敲定将于明年年初完成其首次发射任务。
该巨型火箭又被称为太空发射系统（Space Launch System ，简称SLS），由航天飞机演变而来，能够为猎户座飞船（Orion）和低地球轨道以外的货物提供动力。 NASA 视其为史上最强运载火箭系统。
【nasa|NASA下一代巨型火箭拟在2022年发射升空，将首次配备新型“猎户座”太空舱】SLS 的系列飞行任务被命名为阿尔忒弥斯计划，最终目的是将两位宇航员送上月球表面，如果计划得以成功实施，他们将成为登上月球的第一位女性和首位有色人种。美国副总统迈克·彭斯（Mike Pence）曾对这两位宇航员寄予了厚望，并提出了自己的要求，希望 NASA 能够在 2024 年之前实现登陆月球。

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图 | 肯尼迪航天中心内的火箭俯瞰（来源：NASA）
然而， SLS 一路走来却如同西天取经，遭遇颇多曲折。
2015 年， NASA 对 SLS 进行了试验发射，整个过程非常顺利，没有任何瑕疵。这让 NASA 对其两年后的首次发射信心大增。但令人遗憾的是，直至 2020 年，波音公司才完成关于火箭核心部分的制造。
事实上，延误事件发生的频率并不低。一项来自 NASA 的审计报告称，所有承包商都遇到了技术问题和挫折，导致成本增加 20 亿美元和多年的延误。据预测，整个 SLS 计划超出预算并落后于计划的比例可能会达到 43% 。
与此同时，蓝色起源因不满 SpaceX 与 NASA 签订的为其建造月球登陆器的合同而提出诉讼，导致 SLS 预定计划再度中断。
此外， SLS 项目的资金投入已达到了一个令人震惊的地步。即使火箭能够顺利升空，实际投入可能也将超过 200 亿美元，远超最初设想的 108 亿美元。
这也使得社会各界对 SLS 项目大为不满，在相关话题评论里，有人将 SLS 归于政治，而不是工程。并表示，我不想成为一个参与政治工程决策的怪物。此外，还有人认为 SLS 蚕食了 NASA 的预算并使科学项目的资助变得更加困难。
抱怨和质疑声中， SLS 并没有放弃 2024 年的目标日期，并最终克服重重险阻，将其首次发射提上了日程。 NASA 局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）表示：这是一个延伸，也是一个挑战，但时间表仍旧是 2024 年。
尽管我们面临着 COVID 和重大风暴‘艾达’ ，这对我们的测试设施造成了极大的影响，但我们为让我们走到今天的团队感到无比自豪。马歇尔太空飞行中心（Marshall Space Flight Center）的 SLS 项目经理约翰·霍尼卡特（John Honeycutt）在新闻发布会上说。
据悉，该火箭长约 98 米，比加上底座的自由女神像还要高出 5 米，庞大规模堪称世界火箭之最。不过这也给 SLS 的维修、测试、装卸带来诸多困扰，或许也是其进程一度滞后的原因所在。
目前， NASA 正在为 2022 年阿尔忒弥斯登月任务之前的测试做准备。我们正在努力将航天器完全固定在火箭上， NASA 在推特上写道。
肯尼迪航天中心（Kennedy Space Center ， KSC）在上周分享了一段视频，拍摄的是 SLS 的完整画面，一直从底部基座往上延伸到顶部的猎户座太空舱。而另外一个较长的视频中，则可看到被高架起重机升到空中的猎户座太空舱，正缓慢降落到火箭机身的过程。