这次的诺奖研究，出现在膀胱、化妆品和你为洋葱流下的眼泪里( 二 ) 2021年诺贝尔生理学或医学奖颁

让人潸然泪下的一张照片丨pixabay
感受器是感觉神经的神经末梢，能够将物理环境中的刺激转变为神经冲动，大多数感受器只会与特定的分子结合，就像是一把锁只能由特定性状的钥匙打开一样。
但大卫·朱利叶斯与合作者程亦凡发现， TRPA1（TRP受体蛋白家族里的一个成员）则不同：它有一个精妙的结构，能够检测任何可能对敏感组织造成损害的化学分子，其中就包括芥末和洋葱中的刺激性分子，于是它也被命名“芥末受体” 。
这些分子需要触发一个复杂的两步过程才能激活TRPA1 ，这保证了传感器的激烈反应只有在真正的威胁下才会被激活——这让我们对多种化学刺激保持了合适的敏感度。（顺便说一句，这个研究是通过冷冻电镜发现的，这个技术让它的研究者在2017年获得了诺奖。）
数百份毒液
这种芥末受体，还会被蝎子的毒液激活。
大卫·朱利叶斯的团队，从蝎子毒液中分离出一种毒素。这是一个很小的蛋白质，可以直接进入细胞内，激活芥末受体。也就是说，不管是动物还是植物，它们都有相似的防御策略——辣椒产生辣椒素，蝎子产生毒液，但这些物质最后都能激活芥末受体。毒液激活受体后，会引发急性疼痛，但不会引发炎症。
朱利叶斯团队做了很多毒液研究。为此，他们实验室的-80℃冰箱里放了数百份毒液样本，包括蜘蛛、蛇、蝎子，甚至偶尔还有鸭嘴兽。他们试图用这些毒素，找到疼痛的作用方式。

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雄性鸭嘴兽爪子上的一根尖刺可以分泌毒液丨JustineE.Hausheer
鸟不怕辣
这次诺奖的研究，还能解释辣椒怎样“钦定”鸟类作为独家种子传播者。成熟美丽的果子，能吸引动物吃它们，搭便车传播种子。可是辣椒那么辣、动物不想吃它，它还怎么传种呢？关键就在这些感受热觉的受体上。
在哺乳动物中，热觉受体不但能被较高的温度激活，也会对辣椒素产生反应。但是鸟类的热觉受体功能少了点——它们也有类似TRP家族的受体，这些受体无法被辣椒素激活。也就是说，它们尝不出辣。

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辣吗？没有啊|站酷海洛
对辣椒来说，被哺乳动物吃掉种子，并不是什么好事。这群在演化出了一口好牙的家伙们，可以把种子统统嚼碎；鸟类则恰恰相反，无法有效咀嚼，它们只好让种子穿肠而过，而且又能飞，将种子带到更远的地方。
于是，辣椒素让种子更辣，就能阻止无法有效给辣椒传种的哺乳动物，而把种子留给鸟类，让它们跟着鸟类远走高飞。

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能给辣椒传种的褐矢嘲鸫（Toxostomarufum）。研究者发现，有的辣椒甚至出现了有不辣的变种，但它们的果实被啮齿类吃掉后，种子都被嚼碎而无法发芽；被褐矢嘲鸫吃掉时，种子发芽率则没什么变化|Peterwchen/WikimediaCommons
至于两脚兽——唉唉唉！两脚兽怎么回事？！都这么辣了还要吃！不过话说回来，人类因为喜欢吃辣，倒也用另一种方式让辣椒分散到了世界各地。
彩蛋——以清华命名
PIEZO2受体的一个基本结构，是以清华命名的。
PIEZO2的结构里，长得像“螺旋桨”的部分是由3个“叶”组成的，每个叶是一个蛋白质，长200埃；蛋白质反复穿过细胞膜（跨膜）， 3个叶共跨膜114次。