时间旅行者：大脑如何产生和保护我们的“自我意识”？作为时间旅行者

作为时间旅行者，我们不仅经历物理时间的旅行；我们也经历心理时间的旅行。我们通过记忆访问过去，又通过畅想进入未来。当我们这样做时，我们会像现在一样思考自己，记住曾经的我们并想象我们将成为什么样的人。

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我们都是时间旅行者。在跨越时空的每一天，我们都会体验到新事物。在这个过程中，我们大脑神经细胞之间的无数连接都会重新校准以适应这些经历。就好像我们每天都在重新组装自己，以保持自己的心理构架，而将我们的核心身份结合在一起的粘合剂——就是记忆。
【时间旅行者：大脑如何产生和保护我们的“自我意识”？】我们不仅经历物理时间的旅行；我们也经历心理时间的旅行。我们通过记忆访问过去，又通过畅想进入未来。当我们这样做时，我们会像现在一样思考自己，记住曾经的我们并想象我们将成为什么样的人。
就在刚刚过去的不久，有一项发表在《社会认知与情感神经科学（SCAN）》杂志上的最新研究，探讨了特定大脑区域如何帮助将现在和未来的自我记忆编织在一起的。该区域的损伤会导致身份认同感受损。该区域——称为腹内侧前额叶皮层(vmPFC)——可能会产生我们“自我”的基本雏形并将我们置于心理时间中。这项研究表明，这可能就是我们“自我意识”的来源。
科学家早就注意到，我们的大脑处理关于自己的信息与处理其他信息不同。自我参考的记忆比其他形式的记忆更容易回忆。他们受益于研究人员所说的“自我参照效应(SRE)” ，在这种效应中，与自我相关的信息在我们的思想中享有特权并且更加突出。
因此， SREs是一种研究我们的自我意识是如何从大脑的运作中浮现出来的方法——这是多个研究小组深入研究的结果。例如，以前的研究采用功能性磁共振成像(fMRI) ，这是一种测量血流作为大脑活动度的方法，以识别由自我参考激活的区域。这些研究将内侧前额叶皮层(mPFC)确定为与自我思考相关的大脑区域。 mPFC可以进一步分为上部和下部区域（分别称为背侧和腹侧），它们对自我相关的思维做出不同的作用。背侧部分起到区分的作用自我和他人的作用，与特定的任务相关，而腹侧部分vmPFC对情绪处理的作用更大。

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在最新的SCAN研究中，研究人员使用“自我参照效应”来评估vmPFC脑损伤个体对现在和未来自我的记忆。科学家们对7名大脑这个部位有损伤的个体进行了研究，并将他们与8名大脑其他部位有损伤的个体以及23名没有大脑损伤的正常个体进行了比较。结果证实他们都在各种认知评估的正常范围内，包括语言流畅性和空间短期记忆的。然后，研究人员要求参与者列出形容词来描述自己和知名的名人。之后，参与者必须回忆这些相同的特征。
研究人员发现，与名人相关的形容词相比，对照组中的人能够回忆起更多与现在和未来相关的形容词。换句话说，他们发现自我参照效应既延伸到未来，也延伸到现在的自我。尽管该组存在一些差异——与正常参与者相比，脑损伤个体回忆未来自我细节的能力稍差，但自我参照效应仍然适用。
然而，对于vmPFC受伤的参与者，结果明显不同。无论时间背景如何，该区域有损伤的个体几乎或根本无法回忆起自我。与其他参与者相比，他们对现在或未来名人形容词的识别也显着受损。此外，与研究中的其他参与者相比， vmPFC损伤的个体对个人拥有特质的能力缺乏信心。所有这些证据都表明vmPFC在自我身份的形成和保护中发挥着核心作用。